В том, что нам до сих пор удавалось выходить невредимыми из стольких авантюр, — его немалая заслуга. Он напоминал мне маленькую отважную собачку, которая находила мужество вцепляться в шею мощному леонбергеру, один укус которого мог оказаться для нее смертельным. И как раз сейчас мы приближались к опасной границе штиптаров. Нужно было быть предельно осторожными.

В глубине души я радовался тому, что он проучил ленивого полицейского и внутренне был готов к тем последствиям, которые эти действия могли за собой повлечь. Но я счел нужным немного стравить пар этого маленького паровозика.

ЦЕЛИТЕЛЬ

— Это Остромджа, — пояснил турок.

— Называемая также Струмицей по имени реки, что течет рядом, — добавил я, вспоминая географию.

Тут ко мне подъехал Халеф. Вид городка пробудил в нем обычную деловую активность.

— Сиди…— начал он.

Я молча смотрел на город.

— Ты не слышишь меня или просто не хочешь слушать?

— Я слушаю тебя.

— Ты считаешь, что мне лучше уехать?

— Нет.

— Я тоже так думаю. Лучше бы я пустил себе пулю в голову.

— Или ты считаешь, что меня следует выдать префекту?

— А ты как думаешь?

— Да я лучше ему пущу пулю в голову!

— И тогда-то тебя уж точно посадят!

— Как ты думаешь, что с нами будет?

— Не знаю, надо выждать.

— Хорошо, подождем, а ты возьмешь меня под свою защиту?

— А я-то, наивный, думал, что нахожусь под твоей. Ты ведь называешь меня своим другом и защитником.

— Сиди, прости меня. Ты — мой главный защитник.

— Нет, Халеф, я слишком часто находился под твоей защитой. И я не забуду тебе этого, пока жив. Никто не осмелится сделать худого знаменитому хаджи Халефу Омару.

— Слава Аллаху! Наконец-то у меня камень упал с сердца, столь большой, как вон та гора, под которой лежит город. Все вынесу, но только не то, что мой эфенди на меня сердится. Ты все еще злишься?

— Нет.

— Тогда дай твою руку.

— Вот она.

Свет дружбы и верности осветил душу, проник в сердце. Что за великое счастье — ощущать рядом верного друга!

Мы между тем все ближе подъезжали к городу. Незадолго до того как мы поравнялись с первыми домиками, на дороге попался нищий — плачевная картина нужды и безысходности. Правда, сказать, что он сидел, было бы неточностью. Точнее, он лежал, положив рядом костыли. Его голые ноги были обмотаны тряпками, в свою очередь, обвязанными нитками. Одежда состояла из некоего подобия платка или накидки, под которой он явно прятал подношения — хлеб, фрукты и другое: слишком уж вздувалось все это на нем, в то время как само тело казалось изможденным и сухим. Отчетливо проступали ребра, а колени были костлявыми, как у скелета. Спутанные волосы, видимо, не знали гребня многие годы. Кожа была какая-то красно-синяя, будто обмороженная. Глаза глубоко сидели в глазницах. Лицо его озадачило меня. Оно находилось в явном противоречии с тем, чем представлялось на первый взгляд, но я пока не мог понять причину моей внутренней тревоги. Выражение его можно было бы определить как тупоумие и бессмысленность, но все это я понял не сразу, а позже, когда мы остановились возле нищего, чтобы дать ему милостыню. Я осмотрел его внимательно, поскольку уже знал от турка, кто это.

Когда мы уже подъехали к нему и тот сел, хозяин сказал:

— Это Буера, калека, о котором я тебе рассказывал.