Мужчины жалуются, что эмансипация все усложнила, и нс знают, как вести себя с женщинами. Но самим женщинам приходится еще тяжелей. Особенно тем из них, которые воспитаны на традиционных ценностях. Конечно, она не умрет, если позовет на свидание нового учителя. Его отказ тоже нс приведет к летальному исходу. Возможно, Энни даже решилась бы пригласить его, если бы ей удалось сделать что-то со своей внешностью.

Энни окинула взглядом свою одежду, и уголки се рта печально опустились. Джинсы, конечно, были слишком большими. Рубашка тоже сидела нс так, как нужно. Они подходили только для работы в магазине. В прошлое воскресенье Энни заехала в один из модных магазинов Сакраменто.

Но из-за подчеркнуто снисходительного обращения продавцов так и не смогла ничего купить.

Неожиданно из кустарника, громко хлопая крыльями, вылетел фазан. В последних лучах заходящего солнца его оперение казалось ярко-бронзовым.

У животных с этим все просто, подумала Энни. Не нужно покупать одежду и беспокоиться о том, как выглядишь. Природа сама великолепно украшает их.

Иногда она одаривает красотой и людей.

К примеру, Макса.

С головы до пят Макс Хантер был настолько прекрасен, насколько только может быть прекрасным человек. К тридцати годам многие мужчины начинают терять форму, но его это не коснулось. Он был высоким, с сильными плечами и плоским животом — мощь и грация сочетались в каждом сантиметре его тела. И от одного взгляда на его лицо с высокими скулами и темными, почти черными, глазами у женщин перехватывало дыхание.

Энни смотрела на Макса, и он казался ей таким недостижимым… Но ведь их объединяет дружба, а это самое главное.

Последние лучи солнца все еще освещали сад, и деревья отбрасывали на землю длинные тени.

Макс молча довел ее до дома.

Энни взялась за дверную ручку и посмотрела на него через плечо.

— Забудь все, что я наговорила, Макс. Я справлюсь сама. Мне не следовало… взваливать на тебя свои проблемы. Просто загляни, когда соберешься ехать в Сакраменто. Я весь день буду дома.

— А как же церковь? Разве ты не пойдешь? Она сглотнула.

Завтра утром дети ставят библейскую пьесу вместо обычной проповеди. Они трудились над ней несколько недель, но Энни подумала, что не сможет без слез досмотреть представление до конца. Сейчас милые детские личики служили горьким напоминанием о том, чего она может навсегда лишиться.

— Нет, — хрипло сказала она. — Я не пойду. У меня накопились дела дома.

Пока Макс соображал, что бы такое сказать на прощание, Энни поспешно скользнула в дом и закрыла за собой дверь.

Неудобно получилось. Следовало хотя бы по-дружески обнять ее. Найти способ успокоить.

Вздохнув, Макс вернулся в дом своей бабушки и расположился на ночь на террасе. Там стоял шезлонг, в котором он спал, когда погода в дельте была слишком жаркой и влажной. Грейс не позволила ему установить кондиционер в доме, предпочитая естественный способ охлаждения. И действительно, летом комнаты проветривались свежим воздухом с реки.

Заложив руки за голову, Макс закрыл глаза, но образ Энни, стоявшей на дамбе в лучах заката, не шел у него из головы. И еще боль, звучавшая в ее голосе.

Он поможет Энни, во всяком случае, попытается.

Глава третья

— Как спалось?

Невесть откуда раздавшийся вопрос испугал Энни, и она резко подняла голову.

— Хорошо, Макс, — солгала она и снова нагнулась, передвигая один из шлангов для поливки сада. На ней были старые шорты, в которых она всегда работала в саду. Хлопок поблек и сел от стирки. Макс видел ее в них миллион раз… но в то же время как будто впервые.