— Но что случилось, Энни? Почему такая спешка?

— Ну… в моем состоянии требуется хирургическое вмешательство.

Макс почувствовал внезапный спазм в груди. Это было не то, чего он ожидал.

— С тобой все будет в порядке? Энни кивнула.

— Ничего страшного, Макс. У меня киста яичника, это не опасно, по крайней мере, на данный момент. Но если я хочу иметь детей, я должна срочно предпринять что-нибудь. Ждать больше нельзя.

Макс закрыл глаза. Из всех, кого он знал, Энни была самым хорошим человеком. И самым добрым. Рано лишившись родителей, она не затаила злобы на мир.

— А ждать не опасно? — обеспокоенно спросил Макс.

Жизнь Энни была важнее, чем ее способность иметь детей, хотя он и сомневался, что она с этим согласится.

— Доктор говорит, что пока все в порядке, но нельзя ждать вечно. Мне дан конкретный срок. Потому что после… после операции я, возможно, уже не смогу зачать ребенка.

Макс видел, чего стоило Энни это откровение.

— Теперь я понимаю. Время ограничено.

— Я не думаю, что ты можешь понять, как это важно, — нерешительно сказала Энни. — Тебе никогда не хотелось стать отцом, поэтому, возможно, это ничего для тебя не значит.

— Ты права, — честно признался он.

Макс не имел ничего против детей, но из собственного опыта знал, что они только усложняют и без того сомнительный институт брака.

— Мне хорошо здесь, в Митчеллтоне. Я почетная тетушка для половины детей в городе. Почетный член городского совета…

Энни замолчала, и у Макса заболело сердце от того, чего она не договорила. Везде «почетная».

На ней держалось все. Но этого недостаточно для такого человека, как Энни.

— А когда ты приходишь домой… — прошептал он.

— Я одна. Кроме, конечно, моего кролика. — Энни улыбнулась ему, но ее голос дрогнул. — Я всегда думала, что у меня полно времени, чтобы все изменить. Но, как оказалось, это не так.

— Тому, кто действительно полюбит тебя, будет не важно, можешь ты иметь детей или нет.

Ее плечи едва заметно дрогнули.

— Это важно для меня. Вряд ли я смогу выйти замуж, зная, что мой супруг был бы отцом, если бы не я.

Макс хотел поспорить, но не знал, что сказать — вес слова казались лицемерными, учитывая его собственные взгляды на эту проблему.

— Конечно, есть альтернатива, — скованно продолжала Энни. — Мы с врачом обсуждали ее во время последнего визита. Понимаешь, можно забеременеть, не проходя через обычный… процесс.

— Обычный процесс? — повторил Макс и внезапно понял значение ее слов.

Альтернатива состояла в том, чтобы зачать в клинике.

— Нет, этот вариант мне не нравится, — поспешно сказал он.

— И мне тоже. — Она со вздохом потупилась.

— И о чем думал твой доктор, предлагая тебе такую альтернативу? — раздраженно продолжал Макс.

Энни успокаивающе коснулась его руки.

— Он просто хочет, чтобы я знала свои возможности. Ты меня поражаешь. Искусственное зачатие — это современная процедура. Чему ты удивляешься? Ты же живешь в столице.

— Я не удивляюсь, — соврал Макс.

От одной мысли о том, что Энни придется обратиться в банк спермы, ему стало дурно. Вряд ли это принесет ей счастье. Макс попытался представить себе, как будет выглядеть беременная Энни, с большим животом.

Та самая Энни, на доброту и поддержку которой он всегда мог рассчитывать. Но даже когда Макс был подростком с буйствующими гормонами, он никогда не думал о ней как о женщине, пожалуй разве что вскользь.

—… и это очень опасно.