– Тогда проводите!

Девушка тут же повисла на Жориной руке, всучила ему корзинку, правда уже совсем не тяжелую, и принялась кокетничать напропалую.

Близость юной привлекательной женщины пьянила ничуть не хуже давешнего фалернского. Отвечая невпопад на вопросы, он разглядывал ее украдкой, пытаясь угадать линии фигуры под свободного покроя платьем и невольно отводя взгляд, когда глубоком вырезе, почти декольте, открывалось несколько большее… Сердце бухало, мнилось ему на весь лес, кровь то приливала к лицу, и особенно к ушам, то откатывала волной куда-то ниже. Все демоны и бесы мира, казалось, выплясывали за спиной зажигательную тарантеллу, скандируя хором: «Вы же одни в лесу! Чего ты ждешь? Тащи ее в кусты!»

Чтобы хотя бы немного отвлечься, Георгий спросил:

– А как вас зовут, прелестное дитя? Красная Шапочка наверняка?

Девушка игриво стрельнула в него лукавым взглядом из-под длинных ресниц и снова серебристо засмеялась.

– Ну все-таки?

– И Красной Шапочкой тоже…

– А идете, случайно, не к бабушке?

– Как вы угадали?..

Подобная пикировка могла продолжаться долго, но девушка вдруг тоненько вскрикнула и, присев на корточки, схватилась за ногу. Георгий только сейчас с раскаяньем осознал, что очаровательные ножки его попутчицы босы. А он-то, вахлак, тащил ее, не разбирая дороги, по всяким там шишкам и сучкам. Казакова хренов!

– Вы поранились? Покажите-ка ногу!

Девушка не отвечала, только жалобно, как обиженный ребенок, плакала и, раскачиваясь от боли, сжимала ступню. Еще раз выругав себя последними словами, запас которых после общения с Серегой значительно расширился, Арталетов рухнул на колени и протянул руку к изящной ножке Красной Шапочки. Платьице ее высоко задралось, обнажив прелестные коленки так соблазнительно, что Георгий непроизвольно сглотнул.

– Покажите ногу! – снова потребовал он. – Я постараюсь помочь вам…

Присев на мох, пострадавшая доверчиво протянула ему стройную ножку, оголившуюся чуть ли не… Жора мужественно старался не смотреть, до каких пор. Он долго ощупывал и массировал узкую ступню, по-докторски приговаривая:

– Так больно?.. А так?.. А так?..

Пока не заметил робкую улыбку, проступающую сквозь слезы.

– Уже не больно. Ни капельки… – прошептала Красная Шапочка. – Вы так помогли мне…

Неожиданно их лица оказались совсем рядом. Настолько, что Георгий ощутил тонкий цветочный аромат, исходящий от юной кожи…

– Не помешаем? – раздался прямо над ухом у Арталетова грубый, пропитой голос.

Резко оттолкнув попутчика, девушка вскочила на ноги, разом позабыв про травму.

В двух шагах от Георгия, уперев руки в боки, возвышалось с полдюжины рослых широкоплечих молодчиков, физиономии имевших такие…

– Кто вы такие? – Жора тоже вскочил на ноги, автоматически хватаясь за эфес шпаги.

Главарь, стоявший на шаг впереди остальных, неторопливо извлек из-за спины широкий топор на длинной рукояти и подкинул его на ладони, давая противнику налюбоваться сим инструментом вдоволь, а заодно и трезво прикинуть свои шансы в случае чего.

– Ты за зубочистку-то свою не хватайся, не напугаешь нас этим… Дровосеки мы, дровосеки. Девушек, по совместительству, выручаем… От вот таких прощелыг, как ты, козел…

– Я попросил бы, товарищи!.. – Голос Арталетова предательски дрогнул: один, даже со шпагой, почти, впрочем, бесполезной, против шестерых громил, несомненно уголовников, да еще вооруженных топорами…

– Арденнский волк тебе товарищ! – проникновенно сообщил главарь, закатывая свободной рукой рукав…

7

К несчастью, тот, кто прибыл к нам,

Знал, что такое боль.