Заметив это, брат положил тяжёлую лапу ей на загривок:

- Малыши останутся здесь. Пусть вылавливают крыс на выходе. С ними останутся их матери – на подмогу. Заодно и охоте научат. Остальные – за мной!

- А я? – пискнула Настя, вывернувшись из-под его лапы. – Со мной нет мамы! Я что – одна тут должна оставаться?!

- С тобой останется Мур Мурыч, - и он так взглянул на старого кота, что ослушаться тот не посмел.

Склонив голову, Мур Мурыч отступил от хода в подземелье.

- Ой! – Настя ткнулась головой в пушистый бок брата. – А ты как же там без меня… Командир?

Неожиданно он лизнул её шершавым языком:

- Не бойся, сестрёнка! Скоро я верну тебе нашу Принцессу. А ты будь начеку! И остальным не позволяй зевать, а то крысы – шустрые твари. Если проскочат, потом их не поймаешь.

- Я с этой дырки глаз не спущу! – пообещала она мрачно. – Будь спокоен, Командир!

«Верю! – удивился он. – А ведь она справится…»

- Всем хорошенько вылизаться, чтобы не было ни малейшего запаха, - приказал он. – Мы выступаем!

«Каким он стал! – замерла Настя в восхищении. – Всё знает… Настоящий боевой кот!»

Глава 15

Битва в темноте

Быстрым стелющимся шагом Командир продвигался по узкому тёмному тоннелю. Ему пришлось прищурить глаза, чтобы их огненный цвет не спугнул какую-нибудь крысу раньше времени. В памяти мелькало некогда прочитанное о коллективном разуме этих тварей, об их способности выжить даже в очаге радиации, о том, что они могут питаться такой дрянью, как полиэтилен и прогрызают кирпичи. А главное: крысы учатся мыслить, как люди.

«Вот почему я так нужен был кошкам, - догадался он. – Без человека им не спасти свою Принцессу…» 

За ним пробирались десятки хвостатых бойцов, желавших только одного: прогнать крыс из своего царства. Ведь здесь, под землёй, всё равно была их, кошачья, территория. Об ужине никто не помышлял – слишком отвратительна была даже мысль о том, чтобы съесть гадкую крысу. И пахло здесь кладбищем!

Внезапно слуха коснулся какой-то шорох… Замерев с поднятой лапой, Командир медленно повернул крупную голову. В уходящем влево ответвлении мелькнула узкая тень. Он метнулся за ней, прошипев уже в прыжке:

- Двое за мной, остальные – прямо!

Кто бросился следом - Командир не видел. Только краем глаза на повороте заметил движение ринувшегося за ним кота. Он был уверен в своих новых товарищах, не зря же ходит поговорка, что кошки не сдаются. Значит, все будут биться не на жизнь, а на смерть…

Но чего ему совсем не хотелось, так это смерти хотя бы одной из кошек. И свою миссию он видел в том, чтобы вернуть Принцессу, не погубив при этом никого из её подданных. Обмануть крыс. Запугать. Командир готов был на всё, лишь бы вернуть котятам их отцов. Пусть даже говорят, что коты не заботятся о потомстве… Только что же тогда двигало сейчас всеми, кто шёл на бой, если не забота о малышах?

Крысу Командир заметил первым и, не успев испугаться, оскалил зубы и прыгнул ей на загривок. Рот наполнился мерзким вкусом крови, но это не могло заставить его разжать челюсти. Он мотал свою пищащую и рвущуюся добычу, рвал её когтями, и душил, душил…

Когда крыса внезапно обмякла под ним, его отбросило в сторону.