- Сдохнет! Сдохнет! – подхватили остальные.

Командир улыбнулся:

- Не страшно. Думаю, она предпочтёт умереть. Лишь бы истребить всех вас!

Коты уставились на него в недоумении. Им не верилось, что Командир так легко жертвует той, за которую они готовы были вступить в смертельную схватку. Он тихонько добавил, отвернувшись, чтобы хитрые крысы не прочли по губам:

- У кошек девять жизней!

- Это что значит? – наклонился к нему Рыжий. – Принцесса не умр-рёт?

- Я постараюсь, - шепнул Командир.

Больше они ни о чём не спрашивали, только многозначительно переглянулись. До их слуха доносился противный скрежет – это крысы неистово царапали камни, попадавшиеся в почве. Они молчали, не сводя с кошек пронзительных взглядов, и это начинало действовать на нервы. Но Командир изо всех сил сохранял невозмутимость, пока королевские головы шептались между собой, и, кажется, начинали ссориться.

Наконец, средняя издала истошный вопль:

- Люди-и-и! Они опять нас обхитри-или!

Вся крысиная толпа отчаянно завизжала и, будто разом сошла с ума. Каждый, хватаясь когтями, пытался вскарабкаться соседу на спину. Они рвали друг друга, и от боли паниковали ещё больше.

«Подождать немного, - подумал Командир. – И они сами себя прикончат».

Но эта мысль пришла и в одну из королевских голов. И все его пасти издали пронзительный визг:

- Ти-ихо!!!

Не сразу, но крысы угомонились. Крайняя справа голова выкрикнула:

- А если мы отдади-им вашу Принцессу…

- …вы оставите нас в покое? – подхватила левая сторона короля.

Коты оживились, мягко переступая лапами. Но Командир усмирил их взглядом.

- Нет, - твёрдо ответил он. – Мы не можем вам доверять. Если хотите уцелеть, вы должны покинуть наш город. Навсегда. Иначе, люди уничтожат вас всех.

«Почему я на самом деле не оставил никакой записки? – пожалел он. – Если всё сорвётся, родители даже не узнают, что с нами случилось… Это жестоко».

- Путешествие! – осенило его. – Почему бы вам не отправиться в путешествие? Вы ведь никогда не выбирались за пределы этого города? А, может, вам понравится жить на природе?

Было заметно, что каждое его слово погружает крыс во всё большее замешательство. Они нервничали, карябали землю, попискивали и прикусывали уши и хвосты друг друга. А их король просто не находил себе места. В какой-то момент даже показалось, что сейчас его части передушат друг друга! И Командир не удержался от язвительной радости: «Вот было бы хорошо!»

Глава 17

Экипаж Его величеству!

Но король всё-таки взял в себя в руки. Точнее в лапы… Которых у него хватало с избытком!

- Мы при-иняли решение! – пропищала его средняя часть.

И остальные не замедлили подать голос:

- Мы не можем рисковать жи-изнями нашего народа…

- Раз кошки нас предали… - захлебнулась возмущением вторая справа.

- …нам не справиться с людьми в одиночку! – закончила крайняя. – У ни-их газ!

И они заверещали хором:

- Мы начинаем большое переселение!

Командиру захотелось вытянуться на земле – лапы у него подкашивались. «Мы победили. Без крови. Без жертв. Победили!» - но сил на радость уже не осталось. Да и нельзя было показывать её крысам! Вдруг из вредности им захочется испортить всё, к чему привели переговоры?

И он только сдержанно кивнул:

- Самое разумное решение, Ваше величество!

В злобных крысиных глазках легко прочитывалось подозрение. Но Командир смотрел спокойно и уверенно. Без малейшей насмешки.

«Впрочем, - пришло ему в голову, - это тоже может взбесить крысу.