– Я тот самый бродяга, – прошептал голос.

– Но ведь никакого бродяги не было… – пролепетал Стэнтон.

Ужасный голос холодно рассмеялся:

– Посмотри на меня. Сейчас ведь ты не спишь.

Свет немного опустился, и Стэнтон закричал от страха. Широко распахнутыми от ужаса глазами он уставился на призрачное лицо, на котором подобно углям горели два темных глаза. Рот был искривлен в дьявольской гримасе.

Стэнтон не знал, происходит ли все это с ним во сне или наяву. Мгновенно он вспомнил о коньяке, которого перебрал.

– Белая горячка! Я сошел с ума!

– Твое похмелье пройдет, но реальность останется. Ты должен ответить за свои преступления.

– Пощадите, пощадите! – заскулил адвокат.

– Слишком поздно! Слишком поздно!

– Я все возмещу. Деньги…

– Деньги? – возмутился голос. – Больше тебе себя не в чем упрекнуть?

– Я мучил Нелли. Она должна простить меня.

– Поздно! Нелли мертва!

– Мертва?! Нелли?

– Да. Но не радуйся слишком рано. Ты получишь ее деньги, но не сумеешь ими воспользоваться. Ты – виновник ее смерти.

Свет погас. Комната опять погрузилась во тьму. Стэнтон попытался встать, но ноги его не слушались. С ужасом он уставился в темноту.

Тут в углу комнаты он увидел какое-то свечение. Свет медленно приближался к нему. Он исходил от женской фигуры в длинном белом одеянии. Почти не касаясь пола, фигура приблизилась к нему. Стэнтон увидел белое знакомое лицо.

– Нелли! – прошептал он. – Нелли, ты же не мертва.

– Нет, мертва. Я пришла оттуда, – ее слабый голос звучал печально.

Стэнтон закрыл лицо ладонями.

– Я пришла, чтобы тебя забрать, Эрнст.

– Куда?

– На тот свет. К твоему судье. Но сейчас покайся, прежде чем предстать перед ним.

– Я… я…

– Говори, Эрнст.

– Я мучил тебя.

– Зачем ты это делал?

– Я хотел, чтобы ты сошла с ума.

– Это тебе удалось. В отчаянии я покончила с собой. Ты довел меня до смерти.

– Пощади! – заскулил Эрнст.

– Тебе не может быть пощады, – прошипела Нелли и обхватила его горло руками. Напрасно он пытался освободиться от ее хватки. – Ты умрешь. Но сначала ты сознаешься в своем ужасном преступлении: ты убил моего отца.

– Но это был несчастный случай – проговорил Стэнтон и умоляющее поднял руки вверх.

– Да, но ты его подстроил.

– Я не хочу умирать. Я хочу…

Руки плотнее обхватили его горло.

– Если не хочешь умирать, признайся, что ты убил лорда Дорфилда.

Его сопротивление было сломлено. Вдруг все ему стало безразлично. Главное, чтобы все это закончилось.

– Да, – прошептал он.

– Скажи громко: я убил лорда Дорфилда.

– Я убил лорда Дорфилда, – выдавил он из себя.

Тут ярко вспыхнул свет. В холодном свете люстры Стэнтон увидел трех людей, окружавших его. Дональд снял ужасную маску и торжествующе смотрел на него сверху вниз.

– Это было признание в присутствии двух свидетелей. Моя мать и я слышали, как вы сознались во всем Нелли. Мы все это время находились в этой комнате.

Стэнтон не стал прибегать к обычным юридическим уловкам. Он знал, что его игра проиграна. Отправляясь на долгие годы за решетку, он сможет как следует поразмыслить над своими преступлениями. Он сделал слишком высокие ставки и проиграл.

В то время как счастливые Нелли и Дональд обнялись, он в отчаянии закрыл глаза.

Читайте в следующем номере

Шарлотта Буше

Мужеубийца

В подвале послышался какой-то шорох.