Антон всегда считал себя хорошим физиономистом. Он верил в свое чутье. Ан нет, промахнулся. Ни черта он не понимает в людях.

Когда Зимин не явился и на третий день, Антон решил, что его версия с двумя ловкими аферистами подтвердилась. Машина стояла готовая, и у него был повод пойти в гостиницу. «Где ваш постоялец? Может забирать свои «Жигули»!» Но он уже знал, что ему ответят: «Понятия не имеем. Ушел несколько дней назад и пропал».

И он не пошел в гостиницу. Страх перед разочарованием пугал Антона так же, как сама смерть. Слишком много в его жизни было разочарований, он не хотел получать очередную оплеуху. Лучше забыть обо всем. Просто ему приснился сладкий сон, где обещали снять оковы и выпустить на свободу. Такие сны он и раньше видел, а этот очень смахивал на правду, вроде той, когда путнику в пустыне предлагают ковш чистой холодной родниковой воды. Жажда победила, и он выпил яд. Стремление оказаться на воле парализовало его разум. Еще один урок. Жизнь не уставала хлестать его по мордасам. Видать, такова судьба. Смирись и не трепыхайся. Удача поставила на тебе крест.

* * *

В этот вечер отмечали день рождения Екатерины Луговой. Сорокалетие, юбилей. А по сути — обычная пьянка, но только с поводом. Впервые Бартеньев послал к черту свою жену и категорически отказался ехать на вечеринку. Выслушав кучу оскорблений, он завалился на диван, прикрыл голову подушкой и, как ни странно, быстро заснул. Проснулся от грохота. Судя по всему, жена вернулась. Брань и шум продолжались недолго. В свою комнату она поднялась самостоятельно. Не решилась напиваться до чертиков, зная, что ей придется садиться за руль.

Когда в доме стихло, он вновь задремал, но не надолго. Резкий телефонный звонок заставил его вздрогнуть. Он вскочил и взял трубку.

— Слушаю вас.

— Антон, это Никита. Ты почему не приехал?

— Так, захворал малость.

— Ерунда! Ты мне очень нужен. Приезжай ко мне в офис. Нужна твоя помощь, больше мне обратиться не к кому.

Бартеньев глянул на часы. Стрелки перевалили за цифру два.

— Ты знаешь, сколько времени?

— Не важно. Речь идет о моих деньгах. Ты сам все знаешь. Дверь подъезда не заперта, поднимайся прямо ко мне в кабинет. Есть надежда, что я сумею выпутаться из передряги. Но ты мне должен помочь.

— Ладно, я приеду.

Антон положил трубку. Что могло еще прийти в голову этому ослу? Поздно, поезд ушел. После драки кулаками не машут.

Почему-то Антону стало жаль этого здорового глупого мужика, который угодил в ту же лужу, что и он сам. Разница лишь в том, что Антон потерял не деньги, а последнюю веру в порядочность. Деньги можно нажить, а вера теряется навсегда.

Леля бросила машину у ворот, даже ключи в ней оставила. Не имело смысла выгонять из гаража свою машину, и он поехал на автомобиле жены. Улицы были пусты, город погрузился в сон. Чертовы Тихие Омуты! Здесь можно жить и ни о чем не думать, если не имеешь амбициозных планов, не мутить воду, а смириться и пустить жизнь на самотек.

Возле административного здания комбината стоял только «Мерседес» Лугового. Бартеньев оставил Лелин «Лексус» рядом. Одно-единственное окно на втором этаже здания горело, пропуская яркий свет сквозь прикрытые жалюзи. Антон поднялся на второй этаж, прошел через приемную и оказался в кабинете директора.

Лугозой сидел за своим огромным дубовым столом в клубах дыма, пахло коньяком. Конечно, он был пьян, но этот мужик всегда умел держаться в рамках и даже соображать. Такого водкой не подкосишь.

— Приехал?! Молодец! Я не сомневался, парень.