За несколько недель общения с черными терьерами глава «Фруктов и Бриллиантов» полностью пересмотрел свои взгляды на жизнь. Теперь он понимал, что гораздо приятнее и спокойнее сидеть на берегу реки, любуясь ее безмятежными водами, чем гоняться за врагами и убивать их одного за другим.

– Напрасно я так нервничаю из-за этого проклятого русского, – решил Черный Дракон. – Танцующая Смерть слишком любит рисковать. Он вечно ходит по тонкой ниточке, и настанет момент, когда он сам сорвется в пропасть. Даже если моя организация потеряет все, у меня достаточно денег, чтобы провести остаток жизни в спокойном безопасном месте. А что до традиций древних магов, их может продолжить кто-нибудь другой. Есть достаточное количество людей, мечтающих о том, чтобы занять мое место. Пусть участь организации решится во время ритуала оживления Чинтамани. Я выполню свой долг, и, если судьбе будет угодно, магическая сила камня поможет нам отыскать выход из создавшейся ситуации. Если такого выхода не найдется, останется только принять свой жребий. Я буду сидеть на берегу реки и ждать, пока мимо меня не проплывет труп врага. Возможно, когда-нибудь мимо него проплывет мой собственный труп. Даже если так, мне это уже будет безразлично.

Черный Дракон улыбнулся и поднялся с кресла, чувствуя прилив свежих сил. Он свистнул, подзывая собак. Терьеры встряхнулись и, радостно подпрыгивая, подбежали к хозяину.

– Скоро полночь, – сказал им президент. – Пора начинать готовиться к ритуалу.

Зал жертвоприношений находился на втором этаже резиденции Черного Дракона. Это была овальная комната, стены, пол и потолок которой были отделаны черным обсидианом. В центре зала, заключенный в золотой магический круг, располагался алтарь, где, согласно древнему ритуалу магов клана «Черного камня», священный камень Чинтамани «оживляли» – омывали человеческой кровью, чтобы пробудить его магические свойства.

В соответствии с традицией, в зале не было электричества. Его освещали сотни витых восковых свечей, издающих тяжелый сладковатый аромат, от которого слегка кружилась голова. Над алтарем, поддерживаемое подставками в форме лап дракона, стояло золотое параболическое зеркало. Оно собирало свет свечей, расположенных вокруг алтаря и, сфокусировав его, направляло на низкую широкую чашу, в которую клали кусочки Чинтамани.

Омытый человеческой кровью священный камень под воздействием света становился темно-фиолетовым и начинал издавать негромкий пронзительный звук, напоминающий приглушенный свист. Гипнотизируемые звуком присутствующие погружались в транс, усиливающий их магические силы и помогающий найти ответы на поставленные вопросы.

В зале не было окон. Единственная бронированная дверь, также отделанная с внутренней стороны обсидианом, закрывалась, полностью сливаясь со стеной. Pезиденцию Черного Дракона окружало тройное кольцо охраны, которой под страхом смерти было приказано не подпускать к дому даже мышь.

Из укрытия на близлежащем холме Леша Соколов в бинокль ночного видения рассматривал казавшийся неприступным особняк Черного Дракона. Пеонга трясло от возбуждения. Его люди уже давно следили за «Черными Драконами», но еще ни разу Танцующей Смерти не доносили о событии, требующем подобных мер безопасности. Было ясно, что в особняке происходит что-то чрезвычайно важное, почти наверняка связанное с таинственной вещью, которую так жаждет получить его неведомый русский друг. Что же это может быть?

«Ничего, ночь еще только начинается, – подумал Леша. – К рассвету я получу ответы на все свои вопросы.»

Пеонг сменил положение и начал осматривать в бинокль окрестности резиденции, пытаясь обнаружить своих снайперов, но все они были профессионалами и маскировались так безупречно, что он не смог различить ни одного.

Своих людей у Танцующей Смерти не хватило, и ему пришлось нанять несколько десятков пользующихся хорошей репутацией бывших «зеленых беретов», а ныне солдат удачи, готовых за соответствующую оплату выполнить любую грязную работу.