Вскоре плечо было перевязано, и ведьма наконец надела рубашку как надо. Выслушав историю ранения, профессор заметил, что повезло: рана оказалась не такой глубокой, как Ните показалось со страху. Она-то думала, когти древесника насквозь проткнули, но обошлось.

– Поговорим без свидетелей? – предложила она, и Ларс тотчас приподнял голову, навострив уши.

– Прогуляемся.

– Не волнуйся, я скоро. Далеко не пойду. Оставайся здесь, отдыхай, – предупредила Нита приподнявшегося было волка и вышла из палатки.

Она увлекла профессора в сторону от остальных, оккупировавших бревна у костра и наворачивающих приготовленную кашу. На ходу неловко – раненая рука плохо слушалась – заплетала косу. Тарсам не торопил, а ведьма подбирала слова.

– Ты встречал такое, чтобы волки не могли обратиться? – наконец спросила она.

– У Ларса проблема? – ухватил суть профессор. – Будь он постарше, я сказал бы, это кризис среднего возраста. Волк кажется здоровее и сильнее человека, и не хочется возвращаться в привычный облик.

– Волк и правда хорош, – хмыкнула Нита, вспомнив оставленную в палатке зверюгу. На полянке ей не показалось, Ларс на самом деле был очень крупным. – Но какой кризис среднего возраста? Он же совсем мальчишка.

– А ведет себя старше, чем выглядит. – Тарсам заложил руки за спину.

Они дошли до озерца и теперь побрели вдоль берега.

– Просто рано повзрослел, – вздохнула ведьма. Будь Ларс постарше, все стало бы проще. – Ему пришлось рано повзрослеть, – повторила она с нажимом. – Его прокляли.

– Что за проклятие?

– Имаи постарались. – Нита скривилась. – Сначала Ларс не мог стать волком, теперь – человеком. Я подозреваю, это завязано на борьбе с нечистью. В прошлый раз, когда проклятие ослабло, он сражался с гулем, потом с загрызлами. Сейчас вот с древесником. Все бы ничего, но он умудрился повредить татуировку шипом каменного дерева…

Вдаваться в подробности не хотелось, но Тарсам мог помочь советом. Он не был специалистом в проклятиях, но живой ум, наблюдательность, опыт и энциклопедические знания могли пригодиться, да и в теории магии он понимал как никто.

Ситуация выходила из-под контроля. Если раньше ведьма понятия не имела, что делать с Ларсом-человеком, то с волком все становилось еще сложнее. А если он так и не сможет обратиться? Оставить его как домашнего питомца?

– Я могу посмотреть на проклятие? Может, что-то придумаю. Или ты хочешь вернуться домой?

Нита пнула попавшийся под ногу камушек.

– Вот еще! Продолжим путь, Ларс пока побегает в облике волка. А насчет посмотреть… Надеюсь, он тебя не цапнет, – призналась она.

Все-таки в зверином облике инстинкты становились сильнее, а Ларс и без того своенравнее некуда.

– Попробовать стоит, – решил Тарсам. – Только расскажи подробнее, я мало что слышал об имаях и их магии.

Глава 5

Та самя дорога

Это было почти смешно.

Ларс столько мечтал наконец стать полноценным волком, представлял, как это будет, надеялся… В какой-то момент надежда перегорела, потом, после встречи со старым имаем, вспыхнула вновь.

Ну вот, стал. Мо-ло-дец!

Но то ли сказывалась усталость после драки, ноющие кровоподтеки и порезы на шкуре, то ли усталость была больше моральной, новое положение вещей Ларс воспринял спокойно. Он все равно не мог ничего изменить и не мог бы поступить иначе. Не мог остаться в стороне, не мог противопоставить древеснику ничего, кроме ножа, а потом… Волчьи челюсти сработали гораздо лучше, в человечьей шкуре у него все равно не было шансов.