— Мой раб Мерула, его жена Клеида и сын его Стефан отныне свободны…

Как завидовали Меруле рабы Потина Теренция! И как зло насмехался над ним старый вилик! Словно он чувствовал, что господин Потин Теренций попросту прогонит его и все дела по хозяйству поручит вольноотпущеннику Потину Меруле.

Однако это произошло не случайно. У Мерулы было большое преимущество перед другими рабами. Его очень ценил господин. Потин Теренций давно уже выделил его среди многих купленных им в Риме рабов. На то были важные причины. Дело в том, что доставшееся в наследство жене Потина Теренция поместье много лет приносило убытки. Потин Теренций не очень умело вел хозяйство. Вначале он было растерялся, но потом отправился в Рим и закупил рабов, поручив вилику разумно их использовать. А тех, кто много лет неумело трудился на этой земле, он продал. К счастью, старый вилик послал раба Мерулу на виноградник. К счастью потому, что у Потина Мерулы была особенность, которой он отличался от многих рабов: Мерула очень любил землю, на которой трудился. Он с малых лет питал любовь и привязанность к тому куску земли, который ему приходилось возделывать. И когда судьба обернулась злой мачехой, когда он оказался рабом в поместье Потина Теренция, он сказал себе:

«Не измени своей верности, Мерула. Не меняй своей привязанности к земле, Мерула. Она священна. Она прекрасна. Она вечно служит людям. Люби ее, будто она твоя, как в доме твоего отца».

Потин Теренций, воспитанный в семье богатых землевладельцев, никогда прелюде не встречал среди своих рабов столь честного и преданного работника.

Когда Мерула вместе с другими рабами был послан возделывать виноградник, он так умело взялся за работу, что старый вилик очень скоро сделал его старшим над несколькими рабами — людьми равнодушными и мало смыслящими в этом деле. И вот как-то, когда Мерула показывал рабам, как обрабатывать землю, отведенную под виноградник, случилось, что проходил мимо Потин Теренций, Господина удивило необычайное усердие раба. Он заговорил с ним и услышал много полезных вещей, которые не были ему известны и которые были ценны для хозяйства.

Раб обратил внимание господина на склоны холма, которые безрассудно использовались под пастбище, тогда как могли быть засажены самыми цепными сортами винограда. Мерула сказал тогда господину, что берется расширить виноградник за счет этих пастбищ, если ему дадут в помощники еще несколько человек и позволят, чтобы ему помогала жена.

— Куда же я дену столько винограда? Не строить же винодельню! — сказал Потин Теренций.

— А почему бы не построить винодельню? — ответил Мерула. — Почему бы не соорудить просторные подвалы, заготовить достаточно много амфор…

— Откуда ты это знаешь?

— У моего отца был виноградник и давильный пресс. Я знаю, как с ним обращаться, знаю, как сделать площадку, где можно ногами давить' виноград.

— Тогда принимайся за дело, — предложил Потин Теренций.

Именно предложил, а не приказал. Он отнесся с большим доверием к рабу, который был таким разумным и преданным.

Вот тогда раб Потин Мерула устроил винодельню, которая потом прославилась во всей округе. Очень хорошие подвалы с достаточным количеством сосудов для вина, пресс для выдавливания сока, разумно сделанные желоба, по которым сок стекал в специальные чаны по свинцовым трубам, — все это было ново в хозяйстве Потина Теренция.