– Ну хорошо…

– Что же в этом хорошего?

– Это я так…

– Как у тебя с новой книгой? Пишешь понемногу?

– Какое там, – безрадостно протянула Анна. – Времени не хватает.

Прислушавшись, мать спросила:

– Куда-нибудь едешь?

– В гости на дачу.

– С мужчиной? – В ее голосе прозвучала надежда.

– С начальником, – ответила Анна.

На этой неутешительной ноте они попрощались.

Автомобиль Демина выехал на гравийку, спустя какое-то время прогромыхал по деревянному настилу моста, и Стерховой стало ясно – они направлялись в поселок, где она уже бывала. Общественный статус Демина обеспечил ему членство в этом элитном клубе.

Дом Демина был не таким большим, как у Ангелины. Он скромно прятался за деревьями и невысоким забором. Никто бы не заподозрил его во мздоимстве.

К приезду Стерховой на площадке перед домом уже собралось немного гостей. Из тех, кого Стерхова знала лично, был только Домрацкий и секретарша Кристина, которая помогала накрывать фуршетный стол.

Прихватив бокал вина, Анна устроилась на качелях. К ней сразу подошел Домрацкий:

– Вам принести поесть?

– Если понадобится, я сама могу подойти к столу.

– Вот только не подумайте, что я за вами ухаживаю.

– Я и не думаю.

– С такой, как вы, очень трудно. – Домрацкий толкнул качели.

– А вы не привязаны, – заметила Анна и притормозила ногой.

– Когда-нибудь были замужем? – Он снова ее качнул.

Она резко остановилась:

– Я так и знала, что вы зададите этот вопрос!

– Считаете его неприличным?

– Да, я была замужем.

– Как долго?

– Пятнадцать лет.

– О-о-о… – протянул Домрацкий. – Да вашему супругу памятник надо поставить. Будь я на его месте, сбежал бы гораздо раньше.

– Зачем вы ко мне подошли? Чтобы обидеть? – Анна встала с качелей и зашагала прочь.

– Ну что вы! Что вы! – с преувеличенным рвением крикнул ей вслед Домрацкий.

Проигнорировав его заверения, Стерхова подошла к столу, положила на бумажную тарелку фруктов и две тарталетки. Потом оглядела гостей, поочередно выделив каждого.

Никто из них не вызвал симпатий, и она подошла к секретарше.

– Здесь хорошо. Не находите?

Кристина разулыбалась:

– Да-да! Мне тоже нравится.

– Не думала, что будет столько народа.

– Но что же делать. – Кристина говорила мягким негромким голосом. – Все рады, что Валерий Иванович остался жив.

У Стерховой появилось чувство, что разговор окажется интересным. Она уточнила:

– У Демина было что-то серьезное?

– Вы не знали? – Кристина торопливо опустила глаза и покраснела. – Неловко вышло…

– О чем вы здесь шепчетесь? – К ним подошел Демин и протянул два бокала с шампанским. – Требую выпить за мое здоровье!

Кристина и Стерхова послушно выпили. Демин махнул рукой, к ним подошел официант и снова наполнил бокалы.

– А теперь за вас, девчули! Чтобы все были здоровы и замужем!

Ближе к вечеру приехали новые гости. Как только они смешались с присутствующими, ворота вновь распахнулись и на территорию въехал знакомый джип.

Ангелину Стерхова узнала сразу, а вот Хаустов, одетый в элегантный костюм, предстал перед ней в новом свете.