Двери распахнулись, и в комнату вошел Хит. Увидев подруг Тесс, он оторопело уставился на них. У Тесс радостно заколотилось сердце. Она протянула к нему руки, ожидая его прикосновения. Но внезапно Жанелль гневно воскликнула:

– Вон отсюда! Мы не потерпим среди нас двурушника!

– Двурушника? – изумленно переспросил Хит, ничего не понимая.

– Как вы посмели морочить голову Тесс, будучи помолвленным?!

– О чем вы говорите? – вскочив со стула, спросила Тесс.

Джинни вышла вперед и вскричала, тыча пальцем в грудь Хита:

– Как же вам не стыдно! Мы читали утренний номер «Таймс»!

– «Таймс»? – растерянно переспросил Хит. – И что же в этом номере сообщается обо мне? – На всякий случай он попятился.

– А то, что вы помолвлены с мисс Пенелопой Уилом. Вон отсюда, коварный лжец!

Женщины окружили Хита и набросились на него с кулаками.

Глава 32

– Помолвлен? – переспросил Хит, отказываясь в это поверить, и бессильно уронил руки, которыми прикрывал голову.

– Вот именно, помолвлен! С мисс Уилом! – Жанелль влепила ему звонкую оплеуху.

Но Хит даже бровью не повел, он смотрел на Тесс. Ее лицо стало белее мела. Он воскликнул:

– Это не я опубликовал объявление! Клянусь честью. Я понятия не имею ни о какой помолвке.

– Но у тебя ведь наверняка имеются какие-то догадки на этот счет? – спросил вошедший в комнату Биллс, под мышкой у него была зажата утренняя газета, а на лице читался праведный гнев.

– Да нет же, никаких догадок у меня в связи с этим нет! – воскликнул Хит. – Я всю ночь провел здесь!

– И что же теперь вы станете делать? – язвительно спросила Жанелль. – Помолвитесь с другой легковерной девушкой? Только не забывайте, что многоженство считается в Англии преступлением. Может быть, это вас нужно заточить в тюрьму, а не Тесс?

– Как же ты мог так поступить? – спросил Биллс, потрясая в воздухе газетой.

– Я ничего подобного не делал! – воскликнул Хит. – Могу лишь предположить, что лорд и леди Брайт прослышали об аресте Тесс и на радостях немедленно дали объявление в «Таймс», уверовав в мою лояльность.

– Ты говорил, что именно леди Брайт требовала ускорить порученное тебе расследование, – едва не плача, сказала Тесс. – Значит, условием вашей с Пенелопой помолвки был мой арест? О Боже, какое низкое коварство! Какая гнусная подлость! Я чувствую себя преданной и оскорбленной.

– Тесс! Ты заблуждаешься! Ничего подобного не было! – вскричал Хит, охваченный одновременно негодованием и угрызениями совести.

Жанелль выхватила у Биллса газету, раскрыла ее и воскликнула:

– Факты говорят сами за себя!

Тесс обняла себя руками за плечи и отошла к окну.

– И как только я могла тебе поверить?! – с обидой промолвила она.

– Я допустил ужасную ошибку! – пылко воскликнул Хит, подойдя к ней сзади и взяв ее за плечи.

– Это очевидно, – холодно сказала Тесс с презрительной миной.

– Я подразумеваю свою ошибку с Пенелопой! Я не могу жениться на ней, потому что люблю тебя!

Тесс резко обернулась и, оттолкнув его, вскричала:

– Не надо путать любовь с похотью! Это я знаю по собственному опыту. Добром такое не кончается.

– Я знаю, чем отличается любовь от сладострастия! – в гневе вскричал он. – И не сравнивай меня со своим подлым муженьком!

– Опомнитесь, мистер Бартлетт! – воскликнула Джинни.