– Признаться, я даже рад, что с тобой произошла такая метаморфоза, – продолжал Биллс, помахивая тростью. – Наконец-то ты понял, что мисс Уилом не та девушка, на которой тебе следует жениться.

Хит замедлил шаг и сказал:

– Я этого не говорил!

– «Зато я стал любовником леди Голдинг»!

Хит споткнулся о бордюр тротуара и едва не упал, но сумел удержаться на ногах. Поправляя сюртук, он пробормотал:

– Этого я тоже не говорил.

– А тебе и не надо было ничего говорить!

Хит удивленно взглянул на друга. Биллс выдержал паузу и сказал:

– Послушай, старина, я тебя не осуждаю. Но хочу дать совет: поскорее расстанься с Тесс.

– То есть с женщиной, связь с которой неминуемо оборачивается громким скандалом? – переспросил Хит и потер щеку, по которой она его ударила. Не была ли эта пощечина уловкой? Нет, ее негодование выглядело вполне естественно. Не подслушала ли она их с Дагвудом разговор? Уж больно странные она делала намеки…

– Тебе не кажется, что она хочет выйти за тебя замуж? – спросил Биллс.

– Нет, дружище, замуж она выходить больше не собирается, – ухмыльнувшись, ответил Хит.

– Женщинам свойственно часто менять свою точку зрения, – напомнил ему приятель. – Скажи, пожалуйста, а ты хочешь на ней жениться?

– На таких женщинах, как Тесс, джентльмены не женятся.

– Зато с удовольствием спят с ними, – заметил Биллс.

– Нет, мне пора остепениться, обзавестись семьей, – почесав подбородок, сказал Хит.

– Кого ты пытаешься в этом убедить – меня или самого себя?

– Я знаю, чего хочу. Мне нужна семья. Успешная карьера. В общем, обеспеченная и спокойная жизнь.

– И никаких скандальных интрижек?

– Естественно, никаких скандалов! Наша семья достаточно настрадалась от шалостей моего папочки.

– Раньше ты называл это «заблуждениями», – заметил Биллс.

– Так или иначе, но мы, его дети, страдали от его легкомысленных выходок, – резко сказал Хит. – И мне бы не хотелось, чтобы так же страдали и мои будущие дети. К счастью, этого не видела наша мама. Но я прослыл сыном человека, который не пропустит ни одной юбки. Можно подумать, что эти дамочки сопротивлялись, когда он тащил их в кровать. Да они едва ли не вешались ему на шею.

– Раз уж зашел такой разговор, то позволь спросить: хороша ли в постели леди Голдинг? – вкрадчиво спросил Биллс.

Хит обжег его негодующим взглядом, но ничего не ответил.

Биллса это ничуть не смутило. Он сказал:

– Ладно, можешь не говорить. А как ты думаешь, могла она обворовать Белингтона?

Хит потер мочку уха, наморщил лоб и сказал:

– Не уверен. Но чувствую, что она что-то замышляет. Муженек оставил ее без гроша. А позже с ней порвал все отношения родной отец, после того как она отказалась выйти замуж за его племянника.

– Выходит, у нее нет средств к существованию?

– Она успешно торгует книгами. Но я сомневаюсь, что этот бизнес приносит ей существенный доход. А ведь она живет на широкую ногу!

– А не показуха ли все это? Не пускает ли она пыль в глаза своими нарядами и драгоценными украшениями? Может быть, на самом деле ей приходится на всем экономить?

– Чтобы знать наверняка, надо побывать в доме леди Голдинг, и лучше в ее отсутствие, – с усмешкой сказал Хит.