Тесс была приятно удивлена тем, что он помнит о ее девичьих мечтах, но не выказала своих чувств и сказала:

– Не имея детей, я могу больше времени уделять своему бизнесу и тратить больше времени на развлечения.

– Разве тебе не хочется снова выйти замуж и стать счастливой матерью? Помнится, когда-то ты говорила, что выйдешь только за любимого мужчину. А что ты думаешь об этом теперь?

– Мои родители считают, что замуж следует выходить ради благ, а меня они высмеивали за мою наивность. Лично я теперь вообще не хочу вступать в брак и навечно связывать себя с кем-то супружескими узами. Это настоящая каторга. Мой муж скончался три года назад, однако мне все еще не дают покоя его родственники. Они неустанно публично проклинают меня и обливают грязью. Похоже, что это стало для них семейным развлечением.

– Они поступают так, чтобы пользоваться благосклонностью родственников лорда Бербера, – сказал Хит.

Потрясенная его проницательностью, Тесс от изумления раскрыла рот.

– Я тоже всегда это подозревала, но вот как ты до этого додумался? – наконец спросила она.

Хит пожал своими могучими плечами:

– Все очень просто. Возьми они твою сторону, и всем станет ясно, что они тоже считают лорда Бербера глупцом, который сам виноват в своей гибели. Ну кто же станет выходить на яхте в опасное плавание пьяным? Только дурак. Им выгоднее винить во всем тебя…

Тесс вздохнула с облегчением, радуясь, что хоть кто-то ее понимает.

– Так о чем это я говорила? – спросила она.

– О вечных брачных узах.

– Ах да! Так вот, в брак надо вступать только хорошенько взвесив все «за» и «против». – Говоря так, Тесс как бы предупреждала Хита, что с женитьбой на мисс Уилом ему не нужно торопиться. Всякий раз, когда она думала о Пенелопе, ей хотелось что-нибудь разбить.

– А почему ты вышла за Квентина? – спросил он.

– Я вбила себе в голову, что влюблена в него, и не разглядела его подлинную сущность, – пряча глаза, ответила Тесс.

– Следовательно, твои родители были правы?

– Так или иначе, мне следовало быть более осмотрительной.

– А что ты знаешь о его родителях? Тебе известно, что они старались скрыть факт его болезненного пристрастия к азартным играм?

– Но как тебе стало об этом известно?

– Я навел справки. Так вот, его отец не раз выручал своего беспутного сына, когда тот проигрывался в пух и прах, но тщательно скрывал его порок от посторонних. Это мне доподлинно известно.

Проницательность и острый ум Хита все больше изумляли Тесс и поднимали ей настроение. Она покачала головой и сказала:

– Жаль, что тогда я всего этого не знала. Я бы придумала, как мне обуздать этого вертопраха.

– Я в этом не сомневаюсь, – сказал Хит с улыбкой. – Весь груз его долгов ложился тяжким бременем на твои хрупкие плечи. Поразительно, как тебе удалось вынести все это.

Он был уверен, что, будучи полностью зависимой от Квентина, она бы тем не менее придумала, как избавить его от пагубной страсти либо по крайней мере сохранить свои деньги. Ведь не отпустила же она Квентина в опасное плавание на яхте с его пьяным приятелем. Да такой преданной и любящей женщине цены нет! Интересно, каково быть ее возлюбленным?

– Я уже никогда не доверю свое будущее ни одному мужчине, – глухо повторила она.

Хит огорчился, услышав эти слова.

– Значит, пострадав от своего мужа-мошенника, ты вообще перестала доверять всем мужчинам без исключения?

– А разве могу я поверить, к примеру, тебе? Ты вступил в наше общество, якобы желая выиграть пари.