— И-и, милая, — ласково ответила старушка, — заблудились вы, что ли?

— Немного заблудились, бабушка, — соврал я. — Не пустите ли к себе отдохнуть и переночевать?

— Заходите, детки, заходите, — пригласила старушка, — я людям рада. Живу одна, слова не с кем вымолвить. Только вот бедно у меня, не обессудьте. Нечем вас и попотчевать.

— А мы есть не хотим, — за всех ответила Катя и первая вошла в избушку.

— Вижу я плохо, детки, вы уж не обессудьте, если что не так… но кумекаю, не крестьянские вы дети, и что это за птица такая диковинная у вас? Не клюнет?

— Нет, бабушка, она смирная, и пес наш не укусит.

— Вот и хорошо, отдыхайте. Беспокоить не буду. А спать захотите, так я постелю. Барышне на лежанке, а уж вам, батюшка, придется на печь залезть — больше некуда. А я и в сараюшке высплюсь.

— Да вы не хлопочите, — попросил ее я. — Мы засветло уйдем. Скажите лучше, куда мы забрели.

— Скажу, скажу, родимый. Я все кумекаю, куды бы мне птицу вашу…

— Не беспокойтесь, мадам, — учтиво произнес Жако. — Я сам найду себе место.

— Свят, свят, свят! — залопотала, перекрестившись, старуха. — Чудеса какие, прости Господи!

— Да вы не пугайтесь, — засмеялась Катя, — это ученая птица, говорящая. Знаете, бывают такие птицы, сороки, например.

— Фу ты, слава Богу, а я-то глупая до чего перепугалась. Ты, милок, — обратилась она ко мне, — спросил, куды вы ненароком забрели? Так я тебе вот что скажу. Губерния наша Пензенская, а село — Тарханы. Живут тут не только такие убогие, как я. А есть и кое-кто почище. В хорошем богатом доме живет помещица наша Елизавета, Алексеевна по батюшке, а по фамилии Арсеньева. И у ей внучонок Мишенька воспитывается. Мамаша его преставилась, а отец Бог весть где обретается. Вот бабушка и лелеет Мишеньку.

— А фамилия Мишенькиного отца не Лермонтов ли случайно? — спросил я.

— Отколь она тебе ведома? — ответила вопросом на вопрос старушка.

— Слышал как-то. Бабушка, я устал с дороги, память немного отшибло. Я даже забыл, который сейчас год.

— Год у нас… не то 1817, не то 1818 — уж ты не серчай, мне-то оно ни к чему…

Катя изумленно всплеснула руками, но я сделал ей знак, и она успокоилась.

Старушка постелила нам и, пожелав спокойной ночи, ушла спать в сарайчик.

— Ты понимаешь, куда мы попали? — спросил я Катю. — Тарханы! А помещица — это же бабушка Лермонтова.

— Витька! — восторженно воскликнула Катя. — Дошло! Мы попали в Тарханы! Может быть, мы увидим Лермонтова? Я бы спела ему его прекрасные стихи!

И она запела:

— Катенька! — перебил я ее. — Ты забыла, что сейчас не то 1817, не то 1818 год. Так что Лермонтов сейчас еще мальчик — Мишенька, как его назвала наша хозяйка… Он еще не написал эти чудесные стихи.

— Мне так хочется повидать его! Как ты думаешь, это сбудется?

— Кто знает, — вздохнул я. — Или да, или нет. Это уж как повезет!

— Я знаю много стихов Лермонтова наизусть, — со вздохом сказала Катя, — он мой любимый поэт. А ты знаешь хоть одно его стихотворение наизусть?

— Конечно, знаю, — ответил я.

— Замолчи! — сердито крикнула Катя и даже топнула ногой. — Как тебе не стыдно! Это Пушкин написал, а не Лермонтов.