Через мгновение дом, из которого он только что выбрался, полыхал огнём.

Тасиро бросился бежать. Он знал, что враги не позволят ему так просто уйти.

Сзади послышался чей-то голос. Поначалу Тасиро решил, что кричит кто-то на пожаре. В горах среди ночи звук далеко разносится. Но нет, предчувствия не обманули его. Шайка действительно бросилась в погоню. Тасиро бежал изо всех сил. Холодный пот струился по спине.

Голос раздался совсем близко. Тасиро остолбенел.

— Там опасно. Идите сюда.

Это был женский голос. Кто она? Тасиро в недоумении остановился.

— Скорее, скорее, — торопила женщина.

Погоня приближалась. Тасиро решился и побежал на голос женщины. Узкая дорожка почти затерялась в траве. В темноте трудно было разобрать, куда ступать. Тасиро почувствовал нежное прикосновение. Женщина взяла его за руку и повела за собой.

— Сюда. Смотрите, куда ступать, — тихо сказала она.

По верхней дороге, где он только что шёл, пробежало несколько человек. Женщина сказала:

— Сразу выходить опасно. Здесь есть тайная тропа,

я провожу вас.

Пожар уже начал стихать, но зарево и клубы дыма всё ещё стояли над посёлком. Сполохи осветили лицо

женщины.

— Ты? — Тасиро не смог сдержать возгласа. — Значит, всё-таки ты!

Женщина не отвечала.

— Почему ты мне помогла?

— Сейчас не могу сказать, — тихо ответила женщина. — Когда-нибудь поймёшь. Тебе надо поскорее отсюда исчезнуть. Они не предполагают, что ты знаешь дорогу» поэтому не догонят. Иди за мной.

Осторожно раздвигая высокую траву и кусты, женщина пошла вперёд. Лес был гуще, чем у дороги, по которой Тасиро пришёл в посёлок. Тропа резко шла на подъём. Наверно, даже днём из-за плотных зарослей и свисавших сверху ветвей деревьев обзор здесь был крайне затруднён. Один Тасиро не прошёл бы здесь и шагу.

Кроны деревьев сомкнулись вверху. Звёзд больше не было видно. Но идти следом за женщиной было легко.

ЖЕНЩИНА ИЗ ТУМАНА

Тасиро о многом хотелось расспросить женщину. Но пока что было не до расспросов. Подъём наконец кончился, стали спускаться в глубокое ущелье. Послышалось журчание реки. Они перебирались через маленькие мостики над расселинами, спускались по деревянным ступеням, срубленным местными жителями. Тасиро невыносимо устал: такая нагрузка была непривычна ему.

Женщина ориентировалась на местности уверенно, как будто шла по собственному саду. Когда Тасиро немного отставал, она останавливалась и поджидала его.

— Вы, похоже, устали? — впервые громко спросила она. Видимо, опасность миновала.

— Да. — Тасиро было неловко: что ни говори, мужчина — и спёкся!

— Отдохнём немного? — сочувственно предложила она.

— Пожалуй, — ответил Тасиро, для которого эти слова были спасительными. К этому моменту он уже несколько раз подумывал: не попросить ли сделать привал?

— Будьте осторожнее. С этой стороны — обрыв.

Тасиро слышал, как где-то внизу журчит вода. Он вспомнил кручу над рекой Тэнрюгава, где погиб таксист, И взглянул на женщину. Она тихонько засмеялась:

— Не бойтесь.