Ни одна из них не привлекла его внимания. Он не стал бы даже с ними спать — и уж тем более не испытывал желания на ком-нибудь из них жениться. Сказал он, однако, совсем другое:

— Какая чудесная мысль, сир! Одно плохо — вряд ли кто-нибудь из этих очаровательных леди согласится за меня пойти.

— Наоборот, уверен, что таких будет предостаточно, — запротестовал король. Вдруг он поднялся с места, ткнул пальцем в сторону двери и перешел на шепот:

— Но тсс! Не будем об этом. Кажется, настоящая невеста все-таки нашлась.

Ричард повернул голову и почувствовал, как у него от гнева перехватило горло. Его невеста пришла во дворец не в свадебном наряде, а в черном, с высоким воротником траурном платье. Выражение ее лица — печальное и сосредоточенное — было под стать ее Одеянию. Короче говоря, выглядела она так, словно только что похоронила близкого человека.

Рядом с мистрис Лонгберн торжественно вышагивал мистер Хардинг, который, как и его клиентка, был с ног до головы облачен в черное.

Сына Элиссы Лонгберн нигде не было видно.

По залу пронесся приглушенный ропот голосов — и мужских, и женских.

— Она красива даже в этом ужасном платье, — задохнувшись от восторга, произнес Фос. — Должно быть, бедняжке больше нечего надеть, и она чувствует себя не лучшим образом.

— Могла бы купить что-нибудь, — проворчал себе под нос Ричард.

Фос с удивлением посмотрел на Ричарда:

— Ты-то себе ничего не купил.

— Я — это совсем другое дело.

— Слушай, а что это за парень с ней рядом? Одежда на нем висит как на вешалке. Я бы на его месте велел повесить портного, который все это сшил.

— Это ее адвокат.

— Да что ты?

— Точно тебе говорю. — Король поднялся с места и с величественным видом направился к мистрис Лонгберн. Как всегда, на губах у него была приветливая улыбка. Она присела в поклоне и находилась в таком положении до тех пор, пока его величество, взяв ее за руку, не помог ей подняться.

— А, мистрис Лонгберн! Мы, признаться, стали уже подумывать, что с вами опять приключилась какая-то неприятность. К счастью, ничего подобного не произошло и вам, хотя и с опозданием, удалось добраться до Уайтхолла.

Король оглянулся, чтобы взглянуть на женщин, которые следовали за ним, как рыбки-прилипалы за большой белой акулой.

— Между прочим, кое-кто из этих прелестниц наверняка порадовался бы, если бы вы не пришли.

— Прошу меня извинить, ваше величество, — сказала, потупившись, Элисса, — я пыталась найти подходящее случаю платье, но, к сожалению, не преуспела в этом.

Фос с силой ткнул Ричарда локтем в бок — дескать, говорил же я тебе!

— Вы в любом платье выглядите великолепно, — любезно сказал король и продел ее руку себе под локоть. — Давайте проследуем к сэру Ричарду — он вас заждался.

Когда Карл подвел ее к жениху, Элисса, вместо того чтобы поздороваться с ним, обратилась к королю.

— Ваше величество, — пробормотала она, — мистер Хардинг захватил с собой брачный договор. Пусть сэр Ричард его подпишет.

Сэр Ричард и Карл Стюарт чуть ли не одновременно посмотрели на нее.

— Брачный договор? — переспросил король, нахмурив брови.

— Да, ваше величество, — сказала Элисса.

Вперед выступил мистер Хардинг, который все это время следовал за вдовой как приклеенный, и протянул свернутый трубкой пергамент Ричарду. Сэр Блайт сорвал с него шелковую ленточку и развернул документ. Его взору предстал длинный свиток, сверху донизу исписанный мелким убористым почерком.