Когда вся оперативная группа подошла к просеке, Мочалов оставил с водителем только одного автоматчика. Остальным сотрудникам предложил идти за ним. Правда, теперь пробираться через густой лес в темноте, по пояс в снегу, было значительно сложней. Только к семи часам сотрудники подошли к поляне, на которой размещался хутор. Дальше двигаться было рискованно.

Петр Петрович отвел группу метров на пятьдесят в глубь леса, еще раз проинструктировал каждого сотрудника.

— Если они на хуторе, — пояснил начальник в заключение, — то непременно будут выходить во двор. Ваша задача — сосчитать, сколько их здесь собралось. Когда будет все ясно, один из вас должен добраться до дороги, повернуть в сторону города. Пройдя с полкилометра, он заметит наш грузовик, а чуть в сторонке, у костра, — наших людей. Те будут создавать видимость, будто машина испортилась и стоит на ремонте. Если до обеда посыльный не появится, вас подменят другие сотрудники, а вы отправитесь к машине.

— А если бандиты пойдут в лес, наткнуться на нас или обнаружат наши следы? — послышался вопрос.

— Ваша задача — наблюдать. Но если вдруг случится и такое, действуйте по обстановке. Не зря же у вас автоматы... Есть еще вопросы?

Сотрудники молчали.

— Раз вопросов нет, значит, задание понятно. Занимайте каждый свое место.

Славин предполагал, что ему тоже придется наблюдать за хутором, но начальник решил иначе. Как только оперативники разместились на своих позициях, он подошел к дороге и приказал Владимиру следовать за ним.

— Петр Петрович, может, я останусь с ребятами?

— Нет. Приедешь сюда с группой захвата.

Дальше они шли молча. Машина, уже развернувшись, стояла недалеко от поворота. Владимир и автоматчик, который был оставлен при шофере, забрались в кузов, и грузовик покатил, но через минуту-вторую остановился. Мочалов вышел из кабины и, попыхивая папиросой, подошел к заднему борту:

— Подождем, сейчас наши подъедут.

И действительно вскоре появился «козел». В нем прибыло еще пятеро сотрудников, в том числе Мамонов, Бартошик и Крайнюк. Начальник отдела, обращаясь к Славину подчеркнуто громко, чтобы слышали все, сказал:

— Ну что, Владимир Михайлович? Я так думаю: раз ты зацепился за эту группу, то тебе и кончать с ней. Принимай командование, а я поехал в отдел. Масса срочных дел, и все ждут своего решения.

Он сел в легковую машину и укатил. Бартошик, куражась, спросил:

— Что, товарищ начальник? Начнем командовать?

— А как же, товарищ Бартошик! — скрывая улыбку, ответил Славин и нарочито приказным тоном добавил: — А ну, марш разжигать костер!

Все пошли в лес, и оттуда послышался треск сухих сучьев. Водитель залез в кузов, сбросил на дорогу запасное колесо, затем подкатил его к переднему. Рядом на куске брезента разложил инструменты, на капот поставил паяльную лампу, а в мотор вставил заводную ручку. Наблюдавший за его действиями Славин одобрительно подумал: «Вот это старшина! Знает свое дело!»

Тем временем недалеко от обочины весело вспыхнул костер. В группе оперативников собрались люди бывалые: кто прошел закалку в действующей армии, кто — в партизанах. Наполнить котелок снегом, подвесить его над огнем — учить никого не требовалось. Антошин принес к костру несколько металлических кружек, вещмешок, оттуда достал сахар, кусок сала, хлеб. Хитро взглянув на Славина, он подмигнул сотрудникам:

— Вот если бы начальник догадался прихватить что-нибудь более существенное, тогда бы я согласился работать под его командой хоть всю жизнь.

— Ишь чего захотел! — усмехнулся Славин. — А кукиш с маком не желаешь?

— Фи, как грубо! Не к лицу руководителю.