Странник ничего не мог с этим поделать. Он в меру своих сил старался прекратить вакханалию насилий и убийств, однако не мог одновременно находиться сразу во всех отрядах растянувшегося на много миль войска. Он отдавал строгие приказы, карал за их неисполнение смертью – нескольких безумцев, надругавшихся над десятилетней девочкой, он зарубил собственной рукой; но его тысячники, на словах передавая своим воинам очередной приказ Великого Мориона, только посмеивались, и в мыслях не имея намерения хоть сколько‑нибудь всерьез противостоять страшному разгулу.

Потеряв терпение, в следующую инспекционную поездку Блейд взял с собой ата.

– Отвечай, творили ли твои люди запрещенное? – грозно поинтересовался он у командира отряда, здоровенного пильгуя.

– Как можно, Великий Морион?! – возмутился тысячник. – Мы строго чтим твое слово!

«Черное! Черное! Черное!» – незамедлительно откликнулся Дракула. Странник криво усмехнулся, глядя прямо в глаза помертвевшему от страха пильгую.

– Ты лжешь, мразь! – прогремел он, вскидывая меч. – Ты лжешь мне, Мориону, который видит и знает все! Да покарает тебя за это моя рука – во имя пославшего меня вечного неба!

Тысячник попытался было уклониться; напрасная попытка! Блейд сгреб его за горло.

– Ты обманул меня и теперь ты умрешь! – меч насквозь пронзил враз обмякшее тело.

– Теперь понятно? – Блейд обвел тяжелым взглядом собравшихся поглазеть на расправу воинов. – И не пытайтесь ничего скрыть от меня! Будет только хуже. Все, развлечения закончились!

– Но нам нужна еда, о великий Морион! – робко попытался возразить кто‑то из толпы.

– Пища – это одно, а убийства – совсем другое! Запомните то, что я вам сейчас скажу: за них придется ответить собственными головами. Все!

Нередко вместо командования армией Блейду приходилось исполнять полицейские функции. И чем дальше в глубь Империи шло его войско, тем чаще это случалось…

Неприятности начались с того, что император, похоже, разобрался, что к чему, выслушал доклады своих военачальников поумнее и бросил в бой Восьмой, Одиннадцатый и Пятнадцатый легионы. И тут Блейду пришлось убедиться, что его уроки не пропали даром. Более того, они были заботливо сохранены и приумножены.

Конница легионов развернула настоящую охоту за отрядами фуражиров. Местному населению раздавали оружие, явно готовилась партизанская война. Все удобные для обороны места начали укреплять; обойти их удавалось не всегда, приходилось атаковать в лоб, теряя бойцов; начались и ночные нападения на лагеря пильгуев.

И все же это были лишь неприятности, не больше; остановить победный марш восставших рабов они пока не могли. Пока! Столица приближалась с каждым днем; еще одно, последнее усилие, и пильгуйские центурии увидят шпили и купола ее дворцов…

Они заметили их, когда истек четвертый месяц пребывания Ричарда Блейда в этом мире. Странник не торопился назад; задуманная им операция близилась к завершению, и взятие имперской столицы стало для него делом престижа.

Пильгуи все же дошли до этого проклятого города!

Он открылся внезапно, величественный и прекрасный, лишенный высоких стен, толстых башен и грозных бастионов. Его защитой служили мечи имперских легионов; и вот эти‑то легионы сейчас и преграждали дорогу воинству Блейда. Император стянул сюда войска со всех своих владений, полностью оголив южную границу.

Войско пильгуев одерживало одну победу за другой, а отношения странника с Лиайей совсем развалились. Девушка по‑прежнему следовала за Блейдом, точно тень, но любовью они больше не занимались. Она похудела, страшно осунулась и почти ничего не ела, проводя часы и дни в мрачных раздумьях.