- Я скоро вернусь с добычей, - бросил он на прощание.

     Погруженный в раздумья Тил промолчал. Следы зверя вели через  поля  в

лес, а оттуда прямиком в Гиблые Земли. Прежде чем идти  дальше,  император

внимательно осмотрел метки чокнутых у границы и убедился, что  установлены

они по меньшей мере десяток лет тому назад.

     В народных преданиях говорилось о мерцающих в Гиблых  Землях  тусклых

огоньках,  о  неуязвимых  духах,  рыскающих  среди  древних  развалин,   о

вооруженных до зубов мертвецах и о не ведающих жалости машинах-убийцах, но

напрочь лишенный суеверных страхов император точно  знал,  что  смертельно

опасными эти места делает радиация,  оставшаяся  после  Взрыва,  а  она  с

каждым годом ослабевает, и окраины  Гиблых  Земель  постепенно  становятся

пригодными для жизни. Хотя ему  и  было  доподлинно  известно,  что,  пока

растительность имеет привычный вид, углубляться в Гиблые Земли  можно  без

риска для здоровья, но памятуя об истинных опасностях  окраин  -  полчищах

крошечных землероек, пожирающих все на своем пути, а при  отсутствии  пищи

не брезгающих и друг другом, а еще огромных белых ядовитых мотыльках,  что

появляются, к счастью, только по ночам - в Гиблые Земли  император  входил

не без внутренней дрожи.

     Следы сначала углубились в зараженные невидимыми рентгенами земли  на

расстояние около мили,  а  затем  их  цепочка  потянулась  вдоль  границы.

Следовательно, существо, которое  он  преследует,  не  бесплотный  дух  из

самого сердца "горячей" зоны, а всего лишь  некое  животное,  опасающееся,

как и все живое, радиации. Животное, которое  он  непременно  настигнет  и

либо изловит, либо, на худой конец, убьет.

     По  следу  его  вела  гончая.  Император  ел  сам  и  кормил   собаку

прихваченными из лагеря припасами. Изредка удавалось подстрелить  из  лука

кролика, и он, освежевав тушку, готовил ее на открытом огне. Стояло теплое

позднее лето, поэтому спал император прямо  на  земле,  в  спальном  мешке

чокнутых. Погоня доставляла  ему  удовольствие,  и  оттого  спешил  он  не

слишком.

     К вечеру третьего дня гончая вдруг залилась истошным лаем и бросилась

в кусты, но затем, взвизгнув, вернулась с поджатым хвостом.

     Взобравшись на холм, Безымянный увидел  впереди  под  огромным  дубом

существо. Чуть выше четырех футов, двуногое, сгорбленное; голову, морду  и

плечи покрывал густой спутанный мех темного цвета, из-под которого кое-где

проглядывала серая, в желтых пятнах кожа.

     Как и подозревал Безымянный, таинственное существо оказалось вовсе не

животным, а мутантом и, судя по всему, молодым.

     В руке мутант держал грубую дубинку. Похоже, он давно знал о погоне и

намеревался   атаковать    своего    преследователя.    Однако,    завидев

великана-императора, юноша, видимо, испугался и кинулся наутек.

     Воочию убедившись, что неуловимый  пожиратель  фермерских  посевов  -

человек, Безымянный не стал сразу же продолжать погоню, а разбил под дубом

лагерь, решив остаться здесь на ночь.