– Здравствуйте, Саладин Акбарович, – проговорил он не тихо, но и не громко – совершенно нормально проговорил. – С возвращеньицем…

    Он, разумеется, ошибся. Мое имя от рождения – Виталий Владимирович, он же, надо полагать, принял меня – ну, не знаю за кого: за араба, может быть, хотя я исторически нормальный русак. Или почти нормальный. Правда, от природы смугловат, да и последние полтора месяца, проведенные то в Эль-Ваджхе, то в Джидде – словом, на побережье Красного моря, как правило, не страдающем от отсутствия солнечного света, – добавили теплых оттенков в мою внешность. Но спутать так… Намеренная ошибка? Нет, я не встречал заговорившего никогда в жизни. И долю секунды метался в поисках подходящего к случаю ответа.

    – Извините, я не подаю.

    Не знаю, что возразил бы он на мое едва замаскированное оскорбление; к счастью, подоспел носильщик с газетами. Я сгреб их и, хотя дорожил минутой, не удержался, чтобы не спросить:

    – Там, близ киоска – за что они его?

    Носильщик, разумеется, оказался в курсе.

    – За непочтение к старшим. Ехали в одном вагоне в электричке – он там не уступил места старику.

    – Полицейский словно не видит.

    – В такое не вмешиваются, сеид.

    – Одну минутку… – снова заговорил неизвестный.

    Но я уже рыбкой нырнул в машину, захлопнул дверцу и дал водителю адрес:

    – Отель «Рэдисон-Славянская».

    Он врубил скорость. Задок машины завибрировал – и я вместе с ним. Ощущение было неприятным.

    – Задний мост? – поинтересовался я.

    Он кивнул.

    – Чего же так? – сказал я. – Новая машина…

    Водитель аккуратно опустил стекло, сплюнул наружу и снова поднял, нажав кнопку.

    – Наша работа… – пробормотал он, завершив эту процедуру. – Абы продать… – И после некоторой паузы добавил, словно угрожая кому-то:

    – Вот мусульманы все схватят, дадут просраться…

    – Что, много их уже понаехало?

    – Да не сказать. Наших, русских, среди них все больше становится. Эти прямо-таки звереют, даже со стопарем к нему не подойдешь…

    – А вы за кого? – осмелился полюбопытствовать я.

    Шофер ответил не сразу:

    – А пошли они все…

    И, еще помолчав, добавил:

    – Все будут за того, кто жить даст нормально. Чтобы если, скажем, едешь поглядеть на заграницы, относились бы, как ко всем людям и лучше даже. Только откуда такой возьмется?

    – Ну а если государь?.. – не утерпел я.

    – Ну, от начальства разве чего дождешься. Да еще и кого выберут?

    На этот вопрос можно было бы ответить много чего; но я не стал продолжать разговор. Откинулся на спинку сиденья и хотел закрыть глаза, но раздумал: надо было смотреть, смотреть, только смотреть.