Ольга в ответ на слова Николаева лишь кивнула. Выглядела она по-прежнему бесстрастно и безукоризненно, но я-то чувствовал, какая буря бушует, не утихая, у нее на душе.

И в этот момент я вдруг неожиданно для себя подумал, что Николай Константинович, как лидер партии войны, ведь мог умереть еще и потому, что в этом мире представлял интересы Баала. А вовсе не потому, что когда-то и где-то – в чем я даже сейчас не уверен, предложил убить Императора.

А еще через пару мгновений, когда, пройдясь по цепочке ассоциаций – приняв за отправную точку вариант того, что Ольга действительно займет место своей матери, я вдруг неожиданно пришел к удивительному выводу, осознав еще более интересную вещь. Настолько удивительную, что даже не выдержал и рассмеялся.

– Артур?

– Все в порядке. Простите, – покачал головой я, не желая объяснять причину внезапного смеха.

Да и сложно такое в пару слов объяснить: обмен памятью Анастасией и Ольгой. Которые, как ни крути, теперь могут быть только непримиримыми, до смертоубийства, врагами или только друзьями, пусть и заклятыми. Путь обычного соперничества – когда правители этого мира в угоду собственным интересам походя и ситуативно меняют союзников и противников, для них обеих больше невозможен.

Врагами Ольга и Анастасия уже не будут, потому что связаны мной. Друзьями, в полном смысле слова, они тоже не будут… но их союз по форме и содержанию просто обрекает их на дружбу. Пусть они обе этого пока еще и не поняли.

А ведь стройный план Императора, как теперь понимаю, заключался в том, чтобы в долгосрочной перспективе максимально выключить всех соперников за трон, создав – кроме всего прочего, соперничающие территории в границах Конфедерации. И Юг Анастасии, и Север Ольги должны были стать уравнивающими друг друга противовесами.

Должны были, если бы не дьявольская шутка Астерота.

– Артур, с тобой точно все в порядке? – после долгой паузы, возникшей после моего смеха, осторожно поинтересовалась Елизавета.

– Конечно, мама́, – легко улыбнулся я принцессе.

«Все просто тип-топ, Томми», – довольным тоном подсказал внутренний голос.

Настроение мое улучшилось, хотелось смеяться и улыбаться. Правда, продолжалось это буквально несколько секунд, пока я вдруг не понял одну очень неприятную вещь.

– Артур. С тобой все в порядке? – поинтересовалась у меня Ольга.

Она почувствовала, как меня – после внезапно возникшей догадки, моментально спуская на землю, словно пыльным мешком по голове ударило.

«Все просто тип-топ, Томми», – в этот раз тон внутреннего голоса был очень далеко от недавнего, довольного.

На вопрос Ольги я не ответил, просто едва кивнул, показывая, что да, со мной все в порядке. Язык просто не повернулся ничего сказать.

Потому что если Ольга и Анастасия обречены на дружбу, то лишь из-за того, что они обе связаны со мной. Но если эта связь пропадет? Если меня все же убьют, это будет та самая первая, но далеко не последняя кровь.

Поистине дьявольская шутка Астерота.

Вернее, дьявольский замысел, оставляющий ему просто невероятное пространство для маневра в этом обреченном – как он сам говорил, мире.

Глава 23

На бал вместе с Ольгой мы прибывали с небольшим, практически гомеопатическим опозданием. Держа границу пунктуальности буквально на расстоянии считанных секунд – количество которых можно было как увеличить, так и сократить.

Причем организаторы бала до последнего момента не знали, ждать нас или нет.