– Да.

– А зачем?

Зачем защищать портал, я еще бы понял. Но судя по виду бойцов, и готовящейся к спуску техники, окрестностями портала экспедиция не ограничится. И зачем устраивать экспансию в ледяной мир, я не очень понимал.

– Целый неизведанный мир, – в недоумении пожал плечами Николаев.

– Он же мертвый?

– Откуда ты знаешь?

– Там холодно. Реально холодно.

– В Инферно, в Первом Инферно, где живут демоны-инферналы, реально жарко. И тот мир живее всех живых. Как и этот.

Ну да, об этом я что-то не подумал.

– И получается ништяков там много найти можно?

– Что, прости?

– Артефактов разных, оставшихся от иных цивилизаций и эпох, я имел ввиду.

– Ништяков, значит… Интересное слово. Да, там можно найти много самых разных артефактов иных цивилизаций и эпох.

– Как вы узнали?

– Об этом мире?

Отвечать я не стал. Промолчал.

– Знаешь… – протянул задумчиво Николаев. – Если бы я не знал о том, что ты направляешься в Академию, вот тогда тебе следовало бы задавать вопрос: «Как ты не узнал?». А так… я Президент Российской Конфедерации и Глава Госсовета, мне по должности полагается такие вещи знать. О твоем предполагаемом вояже мне стало известно из трех самых разных источников. Плюс Александр Васильевич помог.

– Ах какой… Александр Васильевич, – покачал я головой.

– Не стоит его недооценивать и тем более винить. Он не нарушил никаких обязательств – ни перед страной по долгу службы, ни перед вами с Ольгой.

– Но как тогда?

– Один из его секретарей – агент Тайной канцелярии. И Александр Васильевич, в его присутствии, незадолго до встречи с тобой продемонстрировал некоторое уныние. Посетовав, что сейчас ему предстоит встреча с герцогиней Мекленбург, по результатам которой он потеряет либо должность, либо честь. Естественно, информация об этом через две минуты была уже у меня лично.

Сделав глубокой вдох, а после выдох, я заморозил собственные эмоции до состояния арктической полуночи.

– Тогда почему вы с Елизаветой мне не помогли?

– Мы помогли.

Хм. Не поспоришь даже – усмехнулся я.

Понятно, что все закончилось удивительно хорошо. Даже с прибылью – причем для всех. И для меня, избавившегося от соседа, и для страны: находящийся в непонятно чьих руках портал, действующий портальных хаб сразу с доступом в несколько миров, вдруг стал достоянием государства в полной мере.

Но если бы не «флюгегехаймен» в загашнике, ничего этого бы не произошло.

– Почему вы с Елизаветой не помогли мне раньше?

– На каком этапе?

– Когда моя душа чуть было не отъехала в мир иной на алтаре?

– А кто сказал, что тогда мы тебе не помогли?

– Что-то я не заметил.

Николаев молчал, и на вопрос не отвечал. Я уже хотел было сказать что-то резкое, как вдруг ощутил позади чужое предчувствие.

«Я всегда буду рядом», – услышал я эхо так знакомых мне слов.

Николаев, в глаза которому я сейчас смотрел, только руками развел. С таким видом, что он, как и я, во всем произошедшем лишь исполнитель.

– Ты был как никогда прав, – заговорила Елизавета, подходя ко мне сзади и мягко положив руки на плечи. – Если бы за дело сразу взялся Сергей, Георгий бы почувствовал. И ушел бы, чтобы выбрать для следующей попытки тебя подчинить другой, более подходящий и выгодный для себя момент. Поэтому ты и не знал, что мы знаем о том, что ты к нему идешь.