Кошка замолкла, открыла глаза и уставилась на меня. Ну и взглядец! Мороз по коже. Нет, это не молчаливый приказ и даже не просьба. Это мольба.

Животное молчаливо смотрело на меня, а я сидел, прислонившись к стенке и усиленно делал вид, что думаю. Но на самом деле я все давно решил. Есть ли у меня иной путь к Глазу Дракона? Нет. Другого нет. Само предложение Кошки интересно, если не учитывать некоторых моральных аспектов. Главное — я не буду действовать по принципу: принеси то, не знаю сколько, и ищи там, не знаю когда.

— Ну что, варркан, ты согласен? Я старательно почесал затылок и изрек:

— Зачем тебе девушка?

— Я же не спрашиваю, зачем тебе Глаз Дракона.

— Логично. Ты даешь мне гарантию, что после дела я заберу камень без осложнений?

Уставившись на Кошку наглым взглядом, я ждал ответа. Даже у кошек должна существовать честь. Молчание затянулось, и я понял, что так просто камень в руки не дастся. Кошка, в свою очередь, изучала мое лицо.

— Гарантия… незнакомое мне слово, но я думаю, что ты говоришь об обязательствах.

— Вот, вот…

— И даже обязательство, — продолжила Кошка., не обращая внимания на мою реплику, — всего лишь слово. Но, возможно, ты увезешь с собой не только Глаз Дракона. Выполни мою просьбу — и награда ждет тебя.

— Кроме камня мне ничего и не надо. У меня все и так есть, — растянул я губы в снисходительной улыбке.

— Как знать, варркан, как знать. Может, тебя заинтересует еще что-то…

Утром следующего дня я вышел из замка, прижимая к груди небольшой ларчик. Любой, увидевший меня, сказал бы, что я побывал в аду. Потрепанный, измятый, весь в крови, спотыкаясь то и дело, я медленно брел к берегу. Мне очень хотелось, чтобы возвращение сопровождалось воем и рыком нелюдей, но Кошка категорически отказалась, говоря, что ее подчиненные — не игрушка.

С корабля заметили мою одинокую фигуру, спустили шлюпку, и она торопливо заскользила по спокойному морю прямо ко мне. Как только она причалила, я свалился в нее без памяти, продолжая судорожно сжимать ларец обоими руками. Ларчик для дураков. Совершенно пустой. Чьи-то руки попытались оторвать его от меня, но увы, бесполезно.

Играть роль живого мертвеца удивительно просто, надо только представить себе, как выглядел бы я после окончательной встречи с жутью, населяющей замок Дракона. Возбуждение в лодке доказывало, что я прекрасно вошел в сценический образ. На борт корабля меня внесли на руках, настолько я оказался слаб и беспомощей. В сознание, естественно, я не приходил, дабы избежать лишних вопросов. Гребцы подобравшей меня лодки уже заимели доверчивых и благодарных слушателей и старательно, перебивая друг друга в подробностях, неизвестных даже мне, рассказывали, как чуть ли не силком вырвали меня из лап дьявола.

Меня, так и не приходящего в сознание, перенесли в каюту. У дверей тут же, теперь совершенно трезвая, встала стража. Ларчик я запихал в укромный уголок. Я лежал и старался приходить в сознание только в часы приема пищи, после чего делал безумные глаза и снова падал в обморок.

Впрочем, длилось это недолго. Как и говорила Кошка, вскоре корабль попал в шторм. Даже не шторм, а штормище. Ого-го, да и только. Я со спокойным сердцем встал и отправился посмотреть, чем занимается моя стража.