Да, места кругом знакомые. Чутье лесовика не подвело: вышел, куда надо. Впереди широкое поле, за ним темнеет стена леса от горизонта и до горизонта. Поле степными травами заросло, только изредка можно распаханные наделы углядеть. Места необжитые, граница рядом. Правее в половине поприща озеро, слева из леса речка Неть выбегает. Если двинуть вдоль леса или по шляху, что по полю идет, можно к Лабе и городу Битков выйти.

Именно под стены града и лежал путь Велибора. Пообещал вчера утром князю Белуну пробежаться по лесу, разведать, что у великой реки творится. Пользы от этого особой не было. Князь и так дюжину доглядчиков к Лабе отправил, из них половина руянские храмовники Свентовида. Спорить с ними, кто больше выведает да подсмотрит, дохлое дело. Просто волхву хотелось самому взглянуть, как осада Биткова идет, сколько на город воинов оттянуто. Да и надоело ему в стане, если честно.

Среди вечного столпотворения, в человеческой сутолоке Велибор чувствовал себя неуютно, привык за свою жизнь к одиночеству. Никогда никому не признавался, но в многолюдных местах и больших городах Велибор быстро уставал, куда уютнее ему было одному в дороге или среди небольшой сплоченной компании спутников. Тогда видишь всех окружающих, и они не расплываются в одну серую массу, шумную, говорливую толпу. Когда кругом громко говорят, не слышно голоса Богов. Человек глохнет от шума и толпы.

Посреди поля тянулась наезженная дорога, широкий торный шлях. Даже осенью, в сезон дождей, по нему удобно идти, утоптанная тысячами ног и колес земля давно приобрела свойства камня и никогда не размокает. Но сегодня Велибору и в голову не могла прийти мысль воспользоваться этим путем. Наоборот, он пошел по опушкам леса, рядом со спасительными кустами, внимательно осматриваясь по сторонам и постоянно оглядываясь и прислушиваясь: не едет ли кто по шляху со спины.

Шагал Велибор быстро, благо дорога пустынна. Только один раз пришлось нырнуть под куст ракиты и переждать, пока по шляху проедет отряд конных в полсотни копий. Шли они налегке, без броней и шлемов, двигались в сторону Лабы. Выждав, пока верховые скроются за изгибом дороги, Велибор продолжил свой путь. Вскоре он вышел к поросшему лесом холму в излучине небольшой речушки. Здесь пришлось задержаться, пусть речушка неглубокая, но лезть в холодную воду не хотелось. На счастье, недалеко обнаружилось упавшее дерево, мостом перекинувшееся с берега на берег. Поблагодарив берегиню за этот подарок, волхв легко взбежал на возвышенность.

Отсюда уже можно было разглядеть город. Похоже, четыре сотни дружинников и находников боярина Гремича еще держались. На надвратной башне развевался стяг велиградского князя — медведь с секирой в лапах. Эх, видно плохо. Кусты и ветки мешают, а ниже спуститься — опять хуже будет видно, город не разглядишь.

Прислонившись ухом к стволу ближайшего вяза, Велибор прислушался: нет ли кого рядом? Не скрипнет ли корень под ногой? Нет, не слышно ничего подозрительного. Только у подножия холма какой-то зверь шебуршится. Да, точно! Похоже на оленя. Вон листья с куста срывает. Значит, нет никого рядом. Звериное ухо более чутко.

Оглядевшись по сторонам и выбрав подходящую сосну с крепкими сучьями внизу ствола, волхв подпрыгнул, ухватился за ветку и полез вверх по дереву. Да, вид сверху открывается великолепный! Перед глазами предстает возвышающийся на обрывистом берегу реки город, его стены и башни, утыканный кольями вал. Отсюда виден даже противоположный берег Лабы, а местами, там, где берег низок, поблескивает и сама великая река.

Однако волхва больше интересовал не окрестный вид, а город. С первого взгляда ясно, что Битков выдержал яростный приступ. Ров перед воротами завален связками лозняка, землей и бревнами. На насыпи брошен таран, рядом покосившееся, обгорелое сооружение из бревен и теса, видимо, остатки порока или передвижного укрытия для пеших бойцов. Чуть в стороне, во рву, застыл ворон, уткнувшись своей стрелой с клювом в крепостную стену.