— Эээ, борода, ты чего там себе выду!.. — когда я понял, что дело плохо, мои ноги уже бросили тело в сторону, инстинктивно уворачиваясь от надвигающегося удара объятым пламенем кулаком.

Говорила мне мама, что при виде горящих гномов надо бежать куда подальше! Но нет, заболтать решил!

— Ты всё не так понял, старый маразматик! — заорал я, разрывая дистанцию и начиная накапливать молнию для удара. — Мы с ней просто друзья!

— Знаем мы таких «друзей»! — заревел в ответ гном, продолжая попытки достать меня кулаками и огненными струями.

— Как ты смеешь сомневаться в словах Владыки! — возмутился Горт и бросился мне на помощь.

— Назад! Задену!

Мне не хотелось случайно попасть по старому гоблину и я остановил его порыв. Да, сейчас на небе не было ни тучки, что могла бы усилить мощь заклинания. Да, когда-то я не смог остановить ходуна собственными силами, так как базовой силы моей молнии оказалось недостаточно. Но и гном ведь не ходун? Хороший разряд в бороду, как мне казалось, должен отрезвить бушующего кузнеца. Ну а за его жизнь я не опасался. Слишком уж вредный характер, чтобы помереть вот так просто.

Горт, хоть и нехотя, подчинился и вернулся к командиру крепости, что-то оживлённо ему объясняя, а я продолжил оттягивать гнома подальше от толпы, чтобы никого случайно не задеть.

— Остановись и прими смерть достойно! — рыкнул гном, в очередной раз промахиваясь.

— Нет уж, я слишком часто умирал в последнее время! — крикнул я в ответ. — Надоело!

Наконец, расстояние показалось мне достаточным для безопасной попытки и я начал ждать удачного момента, держа заклинание наготове. И поклялся себе раскидать, наконец, скопившиеся очки Веры в новые умения. Я всё ждал момента, когда они понадобятся в критический момент, чтобы сделать выбор исходя из обстановки. Но когда этот момент наступил, размахивая горящими кулаками прямо перед носом, у меня не оказалось даже десятка секунд, чтобы остановиться, подумать и нажать куда надо.

Иногда огненные струи всё таки меня достигали. И когда это произошло в первый раз, я впервые смог увидеть как работает навык магической защиты. Пламя, казалось, должно было спалить меня на месте, однако я лишь чувствовал жар, но не получал от него никаких повреждений. И когда струя опадала, я оставался целым и невредимым, словно ничего и не было. Ни ожогов, ни опалин на одежде, ничего. И единственной причиной, по которой я продолжал уворачиваться от атак гнома, был его кулак, от которого у меня защиты не имелось.

Наконец, мне удалось поймать миг, когда Орен немного замешкался после очередного промаха, позволив оторваться на пару метров, и я выпустил заклинание. Ветвистая вспышка лизнула гнома обжигающим кнутом, уши намертво заложило от грома и всё вокруг замерло в ожидании результата этой странной дуэли.

Честно говоря, я думал, что это всё бесполезно. Что гном после попадания вновь ринется в атаку, поймав врасплох, и отправит меня прямиком на внеочередное свидание с Аллегри. Но гном потух, ощутимо качнулся и, выпустив изо рта кольцо чёрного дыма, рухнул навзничь.

Я устало выдохнул и расслабился. Хотя это была моя первая честная дуэль один на один, чувства победы я не ощущал. Мой ум в этот момент занимала другая мысль.

Не переборщил ли я? Осознание факта, что придётся сообщать Лони о том, что я случайно прибил её дедушку, меня совершенно не радовало. Орен хоть и сделал совершенно неверные выводы, внучку явно любит. И она его наверняка тоже. Так что, если он не оклемается, мне точно конец…

Слух начал понемногу возвращаться в норму и, услышав глухое побрякивание, я перевёл взгляд с поверженного гнома, который, как ни странно, сохранил бороду и шевелюру в целости и сохранности, на подбегающую толпу зрителей.