Тем временем славный русский кораблестроитель значительно усовершенствовал свой проект. Новые мощные русские броненосные крейсеры «Дмитрий Донской» и «Владимир Мономах» отличались непревзойденной по тому времени скоростью хода в 17 узлов.

Русские инженеры — творцы прекрасных боевых кораблей — высоко подняли искусство отечественного броненосного кораблестроения. У них учились приезжавшие в Россию иностранные специалисты.

Однако общая экономическая отсталость страны сказалась и на флоте. Хороших кораблей было мало. Крупные заказы передавались за границу. Средства, отпускаемые на флот, сокращались.

1863 год… Заводские кони, утопая в грязи, тяжело тащились по размытой лесной дороге. Снег сошел лишь недавно. Из чащи тянуло сыростью и прелью. Блестящий ковер потемневшей прошлогодней листвы покрывал землю, и лишь кое-где на пригорках робко пробивалась молодая, зеленая травка.

Когда дорога поднималась на холм, бескрайное зеленое море лесов развертывалось перед глазами. Сходство с волнующейся морской поверхностью усиливалось богатством оттенков, от темно-зеленых, почти черных крон старых елей, до нежной, бледно-зеленой листвы молодых берез. Пар от множества болот поднимался над лесом, и неяркое солнце казалось затянутым легкой белесой дымкой.

Телега со скрипом катилась по дороге. Пятов задумчиво глядел по сторонам.

Владелец Холуницких заводов майор Пономарев снова пригласил его на должность управляющего. И Пятов после долгих колебаний принял это предложение, принял потому, что Варя истосковалась по родным местам, по отцу, принял еще и потому, что его самого тоже тянуло в Холуницы, где каждая мелочь напоминала о самых счастливых минутах жизни, когда он искал, боролся и победил; там сейчас живет, грохочет и трудится его детище в чьих-то чужих, может быть, равнодушных и неумелых руках. Кроме того, он знал, что на заводах дела обстоят плохо, и был уверен, что кое-что сможет сделать, чтобы хоть сколько-нибудь облегчить жизнь рабочих.

И вот Пятов ехал на заводы, где его уже ждала Варя с детьми. У заводской конторы его встретила толпа рабочих. На их потемневших, изможденных лицах была заметна радость. В толпе говорили:

— Глянь, как его подвело-то. Ишь, в бороде-то седина! Хлебнул, знать, горя.

— А ты думал! Нешто хороший человек может в Петербурге правду найти!

— А уезжал-то от нас какой радостный, довольный…

— Ну, братцы, теперь порядок будет, малость вздохнем.

Василий Степанович приветливо поздоровался с рабочими и прошел в заводскую контору.

Вечером у Першакова собрались старые заводские друзья. Все оживленно переговаривались между собой, и только Пятов молча сидел в углу, весь охваченный воспоминаниями.

— Василий Степанович, да ты слышишь ли меня? — раздался вдруг над его ухом нетерпеливый голос Никиты. — Ты, часом, не приуныл ли?

Василий Степанович, как будто проснувшись, оглядел собравшихся и неожиданно понял, очень ясно понял, что, зная все о нем, они не считали его побежденным, в их глазах он все такой же сильный, умелый, решительный. И эта уверенность других передалась ему. Он весело сказал:

— И верно, добрые люди могут подумать, что приуныл с чего-то! А я ничуть не унываю, братцы. Работа-то впереди какая — заводы воскрешать будем!

При этом Пятов невольно взглянул на Варю и заметил 'радостную улыбку, осветившую ее лицо.

— Да, Василий Степанович, не легкое это дело, скажу я тебе, — покачав головой, промолвил Хрулев.

— А для начала, — сказал Пятов, — ну-ка, Фома Елизарович, расскажи мне, что тут у вас это время творилось.

Широкое бородатое лицо старика Першакова с черными точками въевшейся в кожу угольной пыли сделалось сумрачным.