А вот солнце светило тогда совсем по-другому. Три месяца в году оно сияло над Восточной страной, и там в эту пору стоял вечный летний полдень, три месяца — над Западной страной, а остальные полгода освещало обе страны одинаково. Там сменялись день и ночь так же, как и сейчас, и погода стояла теплая, словно ласковой ранней осенью.

Но если солнце на три месяца исчезало в одной из стран, то над ней нависала полная темнота; там бушевала свирепая лютая зима. Выли ветры, кружились метели, а мороз достигал такой силы, что лопалась земля.

Конечно, жить в стране в эту пору было тяжело и невесело, а с солнцем волшебники справиться не могли. Можно было, разумеется, перебраться на три месяца через океан в соседнюю страну. Но в этом не было нужды, ведь под землей обитатели двух верхних стран построили нижнюю, внутреннюю и назвали ее Фантазильей.

Там было все, как на поверхности: горы, долины, реки, озера и леса, прекрасные города и поселки, маленькое, но теплое и яркое искусственное солнце. Многим волшебникам жить в Фантазилье нравилось даже больше, чем наверху. Они утверждали, что внизу уютнее.

И вот случилась беда. В Восточной стране, в обычной волшебной семье родился совершенно необычный мальчик. Он появился на свет крошечным, но с пышной черно-седой шевелюрой и с жесткой, как проволочный веник, бородой. Родители плакали, маги и чародеи колдовали изо всех сил, но не могли привести младенца в нормальный вид. Пробовали подстригать бороду, но она тут же вырастала снова.

А время шло, и постепенно стало ясно, что мальчик на всю жизнь останется карликом. Но не это считалось уродством. Мало ли карликов в Волшебной стране. Основная, да, собственно, и единственная ненормальность ребенка заключалась в том, что у него не оказалось никаких волшебных свойств. Даже самый маленький и самый ленивый домовой умел хотя бы подогреть холодный осенний дождик. Или вырастить за пять минут целую полянку грибов лисичек. А если в лесу грустно и очень уж сильно хочется к маме, можно найти упавший с дерева рогатый высохший сук, сесть верхом, пришпорить пятками деревянную лошадь и мигом очутиться дома.

Словом, в стране волшебников бедный карлик оказался беспомощным, как человек. Все помогали ему, жалели, любили, но, окруженный постоянным вниманием, он рос угрюмым и замкнутым. Целыми днями подросток сидел у себя в комнате и думал, думал, пока не начинала трещать голова.

В бесконечных размышлениях прошло еще несколько лет. Годы эти принесли карлику двух друзей. Молодой чародей Квинтер, талантливый, кудрявый, но одинокий, и ворчливый длинноносый Финтер, вечно недовольный собой и другими, стали всегдашними спутниками мальчика. Все вечера теперь эти трое проводили в тихих, но оживленных разговорах. Душой и центром компании был, конечно, карлик. Да, я забыла сказать, что звали его Крамс.

Троица друзей задумала, ни много, ни мало, осчастливить всю Волшебную страну. Понятно, не забывая при этом и себя. А суть была вот в чем. «Наш мир, — говорил Крамс, — основан на жестокой несправедливости. Почему один вырастает высоким и красивым, другой маленьким и страшным? Один талантлив, другой — так себе, а третий должен, кряхтя, вставать и сам доставать мороженое из холодильника вместо того, чтобы оно, по магическому слову, оказалось прямо в руке. Почему дракон парит в голубых небесах, а русалки — наши золотоволосые сестры — всю жизнь мокнут в ледяной воде? Надо все разделить поровну! Красоту и талант, волшебный дар и обаяние, рост, воду и небо! Да здравствует прекрасная одинаковость!»

Сам Крамс умел только красиво говорить. Но два волшебника, вдохновленные его речами, дружно взялись за дело. После многих проб и ошибок они создали чудодейственный порошок…

На земле в ту пору началось восточное лето.