Вдруг корзина лифта остановилась, зацепившись за что-то. Посмотрев наверх, Ники увидела, что Алекс и Терри тянут веревку, пытаясь освободить ее.

Но лифт оставался на месте.

В шахте было жарко и пахло дымом — огонь распространялся с большой скоростью. Если она сейчас не начнет двигаться, то так и задохнется там, в чреве старого особняка.

Прекрасно сознавая риск, Ники начала раскачиваться взад-вперед. Она понимала, что таким образом корзина либо освободится, либо сорвется и упадет в подвал.

Внезапно накренившись, корзина резко опустилась на несколько дюймов.

Ники показалось, что у нее остановилось сердце, но, поняв, что движется вниз, немного успокоилась. Достигнув дна, девушка сильным ударом открыла дверцу приемного окна и выбралась наружу.

Здесь воздух оказался намного чище, и какое-то время она просто дышала. Затем включила фонарик и осветила им темное, затхлое помещение.

Подвал имел неправильную форму, в нем были десятки разных закоулков и чуланов. И как только Терри сумел отыскать ее здесь?

Наконец свет фонарика выхватил из темноты подвальную лестницу. Ники быстро поднялась наверх, но обнаружив, что дверь была очень горячей, поняла, что за ней бушует огонь.

Но должен быть другой выход наверх. Должен быть!

Она снова провела фонариком вокруг. Что-то темное и мохнатое побежало в сторону, и Ники отпрыгнула от неожиданности. Наконец она заметила очертания окна, бросилась к нему и… сердце ее похолодело от ужаса.

Окно было заколочено досками.

Ники хотелось плакать. После всего, что произошло, быть запертым и умереть здесь…

"Стоп! — сказала она себе. — Сдаваться нельзя".

Жизнь ее друзей, жизнь Терри зависела от нее. Так или иначе, надо найти способ выбраться отсюда.

Ники положила фонарик, направив луч света на доски, скрывавшие окно, и, ломая ногти, стала пытаться оторвать их. В конце концов одну удалось расшатать, и в появившуюся щель она увидела снаружи темный силуэт неухоженного куста.

Девушка дергала доску снова и снова. Наконец та отошла.

К сожалению, образовавшаяся дыра была недостаточно большой для Ники, но вот если оторвать еще одну или две доски, то она смогла бы выбраться и побежать за помощью.

И Ники принялась за дело, стараясь не думать о том, сколько времени уйдет на это.

Она уже почти оторвала деревяшку, когда почувствовала, как чья-то рука схватила ее за лодыжку.

Глава 21

Ники вскрикнула и отскочила от окна, но зацепилась ногой за что-то мягкое и растянулась на полу.

"Это Джастин", — подумала она. "Джастин обнаружила меня и убьет прямо сейчас".

"Но без борьбы это ей не удастся".

Ники извернулась и попыталась освободиться от удерживающей ее руки.

Но затем в неярком свете фонарика она разглядела, что это была не Джастин, а ее дядя. Руки и щиколотки его были связаны. А на белой в синий горошек сорочке виднелось большое засохшее пятно крови.

Ники была поражена и сначала даже не поняла, что Филип что-то говорит ей. Она напрягла зрение и придвинулась ближе.

— Помоги мне, — прочитала девушка по губам, в то время как лицо печального клоуна убеждало о неотложности его просьбы. — Пожалуйста, пожалуйста, ты должна мне помочь!

— Я помогу, — тогда ответила Ники. Филип сразу замолк в удивлении. — Но и вы должны помочь мне, — добавила она. — Мне и моим друзьям.

Она развязала Филипу руки и ноги, одновременно объяснив ему, что натворила его племянница. Глаза Филипа округлились от ужаса.

— Я думал, мне показалось, что пахнет дымом, — сказал он.