Фигура посмотрела по сторонам, расширила свои большие зелёные ноздри, усмехнулась плотоядной улыбкой и бросилась в сторону белоснежного горизонта…

…

Хранитель расы чешуйчатых обитал внутри старинного вулкана, в жерле которого не бурлила магма, но сияло чистое ледяное озеро.

Каждый год десятки тысяч ящеров совершали паломничество просто чтобы посмотреть на обитель своего наставника. Многие из них проводили дни, месяцы, недели кланяясь посреди заледенелой пустоши — не потому что надеялись заполучить награду или хотя бы признание (хотя многие действительно мечтали стать глашатаями Мудрейшего, ибо данный титул считался даже более почётным, нежели Патриарха великого клана или Горного короля), но просто чтобы высказать своё безмерное почтение…

Немногие из них видели Хранителя своими глазами.

На самом деле подниматься в жерло вулкана совсем не запрещалось — просто сами драконы считали это святотатством и не хотели тревожить своего покровителя. Поэтому никто не знал его истинное обличие; даже глашатаи не хотели раскрывать великую тайну, благодаря чему подбрасывали ещё ярче зажигали кузницу фантазии.

Традиционно Хранителя расписывали как огромного крылатого ящера, чешуя которого сияла радужным или золотистым светом, хвост простирался на пару десятков или сотен километров, и сам он был настолько великолепным, что выразить это словами было невозможно.

Но всё это были простые предположения.

Истинное обличие Хранителя оставалось величайшей тайной рода чешуйчатых, хотя чтобы узнать последнюю достаточно было пройти всего несколько километров и подняться на вершину заледеневшего вулкана. Для дракона, особенно сильного, это было всё равно что перейти дорогу.

Собственно, как и для фигуры в чёрной мантии.

Последняя явилась посреди ночи, — несмотря на уверенность в своих силах, ему не хотелось привлекать чрезмерное внимание, — после чего запросто мелькнула среди многочисленных драконов и стала подниматься по каменистым склонам.

Забравшись на самый верх, фигура посмотрела вниз, в жерло вулкана.

Последнее представляло собой заледеневшее озеро, поверхность которого тускло отражало сияние луны и звёзд.

Внутри никого не было.

Неужели Хранителя на самом деле не существует? Неужели последний был выдумкой, которую драконы, или, быть может, некая тайная организация придумала для того, чтобы повелевать миром из закулис?

Другой на его месте действительно мог предположить нечто подобное, но фигура в чёрном плаще была воином.

Она почувствовал чужое присутствие: скрытное… и опасное. На лице Герона, спрятанным за чёрным капюшоном, показалась жемчужная улыбка.

Он шагнул вперёд и спрыгнул вниз, плавно приземляясь на лёд и пристально разглядывая своего притаившегося противника.

— Я тебя вижу, — ухмыльнулся орк.

Глава 80

Хранитель 2

— Я тебя вижу, — проговорил Гурен.

Его глубокий рычащий голос прозвучал особенно ясно в тишине, которая царила в жерле вулкана, недосягаемой для порывов северного ветра.

Ответа не было.

Гурен ухмыльнулся и уже собирался пройти вперёд, как вдруг темнота у него перед глазами стала обретать очертания; сперва огромная, она сжалась до размеров небольшой фигуры примерно в три раза ниже его собственного роста. Раздался звонкий стук; опираясь тросточкой о поверхность ледяного озера, показалась небольшая обезьянка, облачённая в длинную, ниспадающую на землю серую мантию. С виду она казалась немощной и совершенно безобидной, и тем не менее, стоило ей приподнять на Гурена свои узкие чёрные глаза, и в них загорелся ослепительный свет.

Гурен почувствовал угрозу.

Впервые за многие годы он стоял перед лицом противника, который представлял для него настоящую опасность.