— Ладно. — В. Вилли не стал спорить. — Тогда до встречи.

— Пока.

Ловушка захлопнулась.

Причем не только для сумасшедшего гения, но и для нас с Гердой.

Последний час жизни. Плюс минус двадцать минут.

Обратный отсчет дан.

На старт.

Внимание.

Марш!

Дорога в один конец.

Сойти с дистанции может только покойник.

Других вариантов нет.

Пуля в висок на финишной черте подводит итог изнурительного марафона под названием «жизнь». После чего очередной участник отправляется в трюм ржавого труповоза. А тот, кто нажал на курок, спокойно докуривает сигарету, отбрасывает в сторону ненужный окурок и как ни в чем не бывало продолжает игру без правил.

Ту самую, где нет и не может быть победителя.

Глава 15

Пятнадцать человек на сундук мертвеца… и бутылка рома.

А, да, еще же это: йо-хо-хо!!!

Лихая пиратская песня разносится над безбрежным морским простором. Попутный ветер наполняет силой трепещущие от возбуждения паруса. Быстроходная каравелла рассекает форштевнем игривые волны. Отчаянная команда головорезов отправилась за древним пиратским сокровищем, зарытым на необитаемом острове.

Шляпа для мистера Смита — ключ к разгадке. Какой — неизвестно. Матросы подчиняются капитану. Он знает, что делать и куда плыть.

Знание — сила. Богатство — свобода. И сундук мертвеца.

Йо-хо-хо!!!

Бытует мнение, что женщина на корабле приносит несчастье.

Ерунда!!!

Им все нипочем. Хоть женщина, хоть дьявол, хоть отмороженный зомби, продавший секрет клада в обмен на возможность в последний раз наполнить легкие вечерним бризом, пьянящим сильнее любого вина.

— Ветер свободы, — сказал он. — Хочу вдохнуть его напоследок. Не один, а с подружкой. Иначе не покажу путь к сокровищу. А без меня вам его не найти.

Капитан немного поартачился — и согласился. Черт с ним, с мертвяком. Пускай напоследок порадуется. Девка так и так никуда не денется. На ней пиратская черная метка-маяк. Пятнадцать бравых парней позаботятся о знойной красотке. Не сейчас. Чуть позже. Когда клад будет доставлен на борт каравеллы.

Йо-хо-хо!!!

Золото, женщины, ром и свобода — главное в жизни. То, без чего им не мил белый свет.

То, без чего жизни нет…

Процессия, состоящая из трех джипов, в сопровождении четырех мотоциклов направилась к месту встречи заранее. Чтобы, изучив окрестности, занять исходные позиции, с которых будет удобно вести наблюдение.

Нас с Гердой посадили в разные машины. Ее и не думали отпускать. Речь не шла о том, чтобы обменять изобретателя на чью-то свободу. Ультиматум звучал так: либо я иду на сотрудничество и сдаю с потрохами В. Вилли, либо сгорающие от нетерпения скоты начнут интенсивную «обработку».

— С толком, чувством, расстановкой, — уточнил не склонный к преувеличениям Клив.

Мы оба знали, что он не блефует. Свора бездушных садистов будет с наслаждением издеваться над Гердой до тех пор, пока я не сломаюсь. Дал слабину один раз — обязательно прогнусь и во второй. Гребаный извращенец умел подбирать ключи к хитроумным замкам и находить болевые точки. После чего давил до тех пор, пока жертва не становилась мягкой, как пластилин.

Когда проигрываешься в пух и прах, не остается ничего иного, кроме как согласиться с любыми условиями победителя. Мой случай не стал исключением. Единственное, что удалось выторговать, — небольшую отсрочку перед казнью. Прощальный круиз по улицам обреченного города в сопровождении команды захвата (ради В. Вилли в операции задействовали пятнадцать высокоуровневых ноймов).

— Если что-то пойдет не так, отвечать придется уже не тебе, — пообещал на прощание Клив.