«Спасибо, мой дорогой, спасибо, – сказала она. – Но... ты не должен был возвращаться. Здесь слишком опасно».

«Кто это с вами сделал?»

«Джайв и Риктус».

«А приказ отдал он, не так ли? – спросил Харви, помогая ей подняться. – Не говорите мне, что он мертв, я ведь знаю, что это неважно. Худ здесь, в Доме, правда?»

«Да, – сказала она, держась за Харви, пока вылезала из ящика. – Да, он здесь. Но не так, как ты думаешь...» Она начала всхлипывать, слезы мешали словам.

«Все в порядке, – утешил ее Харви. – Все будет хорошо».

Она подняла руки и прикоснулась к лицу, мокрому от слез. «Я думала... Я думала, я никогда больше не заплачу, – сказала она. – Погляди, что ты наделал!»

«Простите», – ответил Харви.

«О, нет, моя радость, не извиняйся. Это изумительно. – Она улыбнулась сквозь слезы. – Ты разрушил проклятие, висевшее надо мной».

«Какое проклятие?»

«О, это долгая история».

«Расскажите».

«Я была самим первым ребенком, пришедшим в Дом Худа, – сказала она. – Это случилось много много лет назад. Мне было девять, когда я впервые переступила этот порог. Видишь ли, я убежала из дома».

«Почему?»

«Моя кошка умерла, а мой отец отказался купить мне другую. И что, по твоему, дал мне Риктус в тот самый день, когда я прибыла?»

«Трех кошек?» – спросил Харви.

«Ты же знаешь, как действует этот Дом, не так ли?»

Харви кивнул. «Он дает все, чего ни пожелаешь».

«Я хотела иметь кошек, дом и...»

«Что?»

«Другого отца. – Она содрогнулась от страха, вспоминая. – Той ночью я встретила Худа. По крайней мере услышала его голос».

Стью Кэт подошла к ее ногам, и миссис Гриффин прервала рассказ, чтобы наклониться и взять кошку на руки.

«Где вы услышали его?» – спросил Харви.

"На чердаке, наверху Дома. И он сказал мне: «Если ты останешься здесь навеки, ты никогда не умрешь. Ты станешь старой, но будешь жить до скончания времен и никогда не заплачешь снова».

«И это то, чего вы хотели?»

«Это глупо, но так. Да, я хотела. Я боялась, видишь ли. Боялась быть положенной в землю, как моя кошка. – Нахлынула новая волна слез, они покатились по ее бледным щекам. – Я бежала от смерти...»

«Прямо в ее Дом», – добавил Харви.

«О нет, дитя, – сказала миссис Гриффин. – Худ это не Смерть. – Она вытерла слезы, будто для того, чтобы яснее видеть Харви. – Смерть вещь естественная. А Худ нет. Теперь бы я с радостью пригласила Смерть как друга, которого я прогнала от своей двери. Я слишком многое видела, мой хороший. Слишком много времен года, слишком много детей...»

«Почему вы не попытались остановить его?»

«Я перед ним бессильна. Все, что я могла сделать, – дать детям, которые приходили сюда, как можно больше счастья».

«Сколько вам лет?» – спросил ее Харви.

"Кто знает? – ответила она, прижимаясь щекой к меху Стью Кэт. – Я старею и старею по прошествии дней, но течение времени, кажется, потеряло надо мною власть. Иногда мне бы хотелось спросить какого нибудь ребенка:

«Какой год в мире за стеной?»

«Я могу сказать вам».

«Не надо, – ответила она, прижимая палец к губам. – Я не хочу знать. Это будет слишком больно».

«Так чего же тогда вы хотите?»

«Умереть, – сказала она со слабой улыбкой.