Материальные точки, указанные заранее, были неотделимы от точно так же указанных временных координат. В этом-то и заключалась главная сложность маршрута: не просто пройти враждебную местность, а суметь пересечь её в указанный срок! Несмотря ни на что.

Они проверяли меня. Проверяли, смогу ли я увязать в единый узел три фактора: Пространство, Время и Обстоятельства. И поставить на этот «узел» свою ногу победителя. И подтверждать это было необходимо раз за разом, в каждой контрольной точке! Невыход в любую из «точек» в чётко обозначенный временной коридор — означал не только срыв одного из заданий, но и смывание буковок в слове «профессионал». И всё-таки…

«И всё-таки! — возбудился Антил. — Для чего-то же были заданы последовательно три контрольные точки? Не одна, а три… Наверняка для подстраховки, на тот случай, когда Обстоятельства окажутся сильнее жажды увязать воедино Пространство и Время. Иначе, в каждой контрольной точке просто называлась бы точка следующая… Это значит, что они тебя, герр Оберст, будут ждать в очередном узле Пространство-Время-Обстоятельства. Не поставили они на тебе крест. Ты ещё не списан. Несмотря даже на то, что сигнал исчез — ещё не списали… А не явишься на вторую вовремя — последовательно будут ждать в третьей. Хотя бы, чтобы убедиться окончательно, что ты провалил „миссию“. Вот и готовься к новому свиданию. И не забудь „маячок“ повесить на место. Тогда при встрече просто сойдёшь за „чайника“. То бишь — пользователя, не умеющего ничем пользоваться. В том числе и анонимным оборудованием. Прищемило, дескать, пальчики по дороге случайно, извиняюсь, не знал, не ведал… »

Очередным местом встречи с моими кураторами загодя была назначена точка 231-720. И если припомнить все пройденные контрольные отметки — там меня, наверняка, ждала очередная «подлянка» в виде нехороших парней, знать бы из какого века… Ну что ж. «Нас не нужно жалеть, ведь и мы никого не жалели. Мы пред нашим комбатом, как пред Господом Богом, чисты… » Чёрт, прицепилась эта древняя песенка! Хорошо хоть, я давно научился напевать мысленно. Не хватало ещё изображать бравого вояку. «С места! С песней! Шаго-о-ом!.. »

Подождал я ещё минут двадцать, чтобы сумеречный воздух сгустился в нечто непроглядное, и осторожно пополз в направлении «правильных» кустов. И даже облюбовал самый узкий проход между двумя соседними «живыми кучами листьев». Оставалось только шмыгнуть в него ящеркой. Что я и сде…

«ЧТО ТАКОЕ?!»

Я в буквальном смысле — со всего размашистого движения! — «ударил лицом в грязь». Пусть в незримую, вертикально расположенную, но… «ГРЯЗЬ»! Словно все пауки этого леса сползлись и расстарались — изготовили сверхпрочную паутину. Только не для охоты — для обороны. Нет, даже не так. Никакой зримой либо сколько-нибудь ощутимо материальной преграды не было — имелся только непонятно ведущий себя воздух! Он мгновенно густел, препятствуя любому движению внутрь поляны. И всё же этого мгновения хватало, чтобы остановить живое существо, не поранив его.

«Силовое поле»?! То самое, пресловутое, которое ничтоже сумняшеся, этак небрежно вводят в повествование сценаристы космических сериалов и прочие фантасты…

На самом деле — это ж уму непредставимо, сколько потребно энергии, чтобы вот так, прямо в воздухе, сотворить…

Ясное дело, я никогда не сталкивался с таким фантастическим способом защиты. Иногда, конечно, читал о подобном, видел в фильмах… Да, иной ассоциации у меня не возникло. «Силовое поле»!

«А может, всё-таки пресловутые „инопланетники“?! ЧУЖИЕ. Самые что ни на есть…»

Я осторожно отполз на пару метров назад.