А потом она взглянула на Джека и порадовалась, что тот, давая Тиму опомниться после сделанного предложения, тактично опустил глаза к тарелке. Иначе ее лицо выдало бы ему все, что она так тщательно и так долго скрывала. Как могла она не любить его? Он пенял ей за легкомыслие и неосмотрительность – но он же и был первым, кто протягивал руку помощи...

 Приступ сентиментальности был прерван звуками яростной перебранки, доносившейся со двора. Шипение, истошные вопли – все свидетельствовало, что снаружи происходит маленькое сражение.

 Тим вскочил.

 – Кошачья свара! – оживленно воскликнул он. – Вы думаете, что...

 – Иштар! – Эллен метнулась к двери. Выгнув спину и будто раздувшись от злости, Иштар стояла перед сиреневым кустом. Короткая шерсть поднялась дыбом, и все ее тело содрогалось от хриплых гортанных звуков, вероятно, означавших грозное предостережение или боевой клич. Ее противницы нигде не было видно: наверное, спряталась под куст.

 Благодаря своему росту, Тим разглядел больше, чем Эллен.

 – Это моя кошка, – радостно произнес он, и его лицо как будто осветилось изнутри. – Та самая, белая. Странно, что она пришла сюда, как будто знала... Можно занести ее в дом? Пожалуйста!

 Эллен подумала о блохах, глистах, ушных клещах и энтерите.

 – Конечно, – ответила она без колебаний. – Если сумеешь ее поймать.

 Тим вышел во двор. Иштар не шевельнулась, но предупреждение, которое она сделала Тиму через плечо, прозвучало довольно сурово.

 – Я заберу Иштар, – сказала Пенни и последовала за Тимом. – Спасибо, мамуля.

 – Не за что. Это лишь то малое, что я могу сделать. Придется «удочерить» эту кошку, понравится это Иштар или нет. В конце концов, именно она...

 Дверь захлопнулась прямо перед ее носом. Эллен повернулась к Джеку, теперь единственному ее слушателю.

 – В конце концов, она спасла нам жизнь.

 – Что она сделала?

 – Спасла нам жизнь. По крайней мере, кому-то одному из нас. – Со двора доносился смех Пенни и гневные вопли Иштар. Эллен продолжила: – Если бы эта кошка не прыгнула на Нормана, он бы кого-нибудь ранил или даже убил.

 Лицо Джека выражало неподдельное недоумение.

 – О чем ты говоришь, Эллен?

 – Но ты должен был видеть. На ветке, прямо у Нормана над головой. Она прыгнула, или просто свалилась, или... – Слова замерли у нее на губах. – Ты не видел ее?

 – По крайней мере, не кошку... Правда, в тот момент я целиком сосредоточил внимание на самом Нормане.

 – Ты ничего не видел?

 – Какое-то свечение. Как будто листва раздвинулась, и лунный свет упал ему на волосы. Он заорал, пошатнулся... выронил дробовик...

 – Там была кошка, – тихо, но твердо сказала Эл-лен. – Белая кошка. Джек, его лицо... На нем должны были остаться царапины... следы от когтей.

 – Не было никаких царапин, Эллен.

 Некоторое время они молча смотрели друг на друга.

 – Джек, – нарушила паузу Эллен. – Я все собиралась спросить, но как-то не удавалось. Почему ты приехал? Как случилось, что ты появился – в последнюю минуту, подобно deus ex machina? [12]

 – Ты все равно не поверишь.

 – А вдруг? Ты попробуй.

 – Я сидел в номере, – медленно начал Джек.