— Не стоит так нервничать, — встала я между ним и несчастным царевичем. — Лодка свой долг выполнила. Пусть покоится с миром.

— С миром?! — грозным шепотом переспросил колдун. — Да мне же теперь за нее деньги не вернут!

— Да, с этим нехорошо получилось. Царевич тебе их обязательно отдаст.

— Я? — удивленно переспросил из-за моей спины Елисей.

— Ну не я же, — пришлось обернуться мне. — Вот невесту твою отыщем, домой вернешься и тут же серебро за трирему на Гору Горыныч вышлешь.

— А… ну… — расстроено произнес царевич. Что-то прикинул в голове. — Ладно! Папа отдаст.

Змий фыркнул, видно не слишком поверил в папу, но выбора все равно не было.

— А где это мы? — спросил он, глядя на высокие клены, растущие прямо над самой водой. Я прикинула в голове карту, мысленно пробежалась по деревьям впереди — да, так и есть:

— Мы прибыли. Это территория Кощея Бессмертного. Здесь небольшая полоска леса. Потом будет поле. Пшеничное, кажется. А следом — Бескрайняя степь. Вот в той степи как раз и стоит нужный нам замок.

— Погоди, — не понял Змий. — Так нам еще степь бескрайнюю переходить?

— Да нет, — махнула я рукой. — Она просто так называется. Степь как степь. Там еще горох люди садят, но редко. Вообще какой-то странный участок земли. Растут на нем хорошо только травы дикие. Но сам по себе он небольшой. Что важно — магии там ни белой, ни черной нет. Только Кощеева. Сколько кому он силы даст — столько ее и есть у гостя. А может и всю забрать, и пока из степи не выйдешь, сила не воротиться.

— Да, — задумчиво подтвердил Елисей. — Люди говорят, будто замок тот еще до Седого Мудреца стоял. Род Кощеев его построил, и часть своего бессмертия отдал. Чтобы участок земли своею силой накрыть.

— Потому и зовется степь "бескрайней". Для некоторых, это путь в один конец.

Змий посмотрел сначала на меня, потом на Елисея:

— В какую сторону замок?

Я указала.

— Если хотя бы часть из того, что вы рассказали — правда, нам стоит заранее подготовиться, прежде чем идти в гости к Кощею. Сегодня мы переночуем… — Змий оглянулся — Нет, не здесь…

— Неподалеку селение есть, — подсказала я. — Кажется, это оттуда люди пшеницей каждый год поле засевают. И нам по дороге, сворачивать не нужно.

— Вот и выход нашелся. По коням!

Сивка удивленно скосил глаза, когда я, наоборот, спрыгнула на землю:

— Эй, хозяйка, не время идти наперекор…. Залазь обратно, я быстрее довезу.

— Ты, Сивка, может и быстрее. Но в этом лесу я предпочла бы быть ближе к земле.

Конь прижал уши, повел мордой, принюхиваясь:

— Разбойники?

— Кикиморы, — спокойно ответила я. Маленькие лесные жители, могущие стать большими проблемами. Обычно их леший в узде держит и на прохожих бросаться не дает. Но почему-то среди этих деревьев, я хозяина не чуяла. Куда его кикиморы деть могли? Али сам ушел?.

Я тронула за поводья, и Сивка послушно потопал сзади. Лес встретил нас веселым гомоном и неким интимным полумраком. Истоптанная дорожка петляла как заяц. Я слышала стук копыт лошадей своих товарищей далеко впереди и быстро пошла на звук, пытаясь их догнать.

15

Не пройдя и ста шагов, я остановилась. Да так резко, что Сивка уткнулся мордой мне в плечо.

— Ловушка, — кивнула я на круглую маленькую поляну, показавшуюся впереди.