– Ты должен знать одно, сынок. – Филин глянул на младшего Вордака круглыми желтыми глазами. – Ты мне не соперник. Поэтому оставь ее.

    – Даже так? – Лешка насмешливо прищурил черные глаза. – А если я не послушаюсь?

    – Ты молод, умен, богат… знаменит. Найдешь себе девочку, и не одну. Я же хочу эту. Мне нравится Каве. Она будет достойной царицей. – Филин умолк, будто раздумывая над тем, что сказал. – Моей царицей.

    – Я люблю ее! – вдруг выкрикнул Вордак. – Я… – Он осекся, словно пожалев о вырвавшихся словах. Или же сам поразился им.

    Но полудух его понял.

    – Я знаю об этом. – Филин зло щелкнул клювом. – Именно поэтому даю тебе шанс спасти ее. Ты проведешь Каве до Дракон-горы вместе с Венцом. Тайно, чтобы вас не увидели. Оставишь девушку у подножия, в каком-нибудь укромном месте. Добейся, чтобы она передала Венец тебе. Встав в Круг Силы вместо Каве, ты спасешь ее.

    Лешка зло ухмыльнулся. На его лице отразилось все, что он думал о полудухе.

    – Да-да, я знаю, о чем ты размышляешь. Однако у тебя куда больше шансов. Ведь после того, как откроется путь в Чародол – а он откроется, если сойдутся три символа в Круге, – произойдет короткая схватка. Твой отец не пойдет против тебя. А с Лютогором вы уж как-нибудь справитесь.

    – Мило, – пробурчал Лешка.

    – А дальше, – медленно произнес филин, – я сам позабочусь о мисс Каве.

    – Ты? – Лешка окинул полудуха ненавидящим взглядом. – Почему ты решил, что будешь лучшим для нее? Может, у девушки хотя бы спросим?

    Филин выпрямился. Его крылья и ушастую голову покрыла серебристая пыльца, тельце начало вытягиваться, завихрилось черным дымом, и перед Вордаком предстал Рик Стригой собственной персоной.

    Он сделал шаг к парню и посмотрел на него сверху вниз.

    – Я подарю ей целый мир, – жестко произнес полудух. – А ты принесешь ей лишь смерть. Если Каве останется с тобой в Карпатах, ее рано или поздно убьют. Или твой папаша, или его противник – Лютогор. Поэтому здесь ей не место. Если все пройдет согласно задуманному плану, я заберу Каве с собой, в Чародол.

    – Да кто ты такой, – зло процедил Лешка, – чтобы я слушался тебя!

    Полудух коротко рассмеялся.

    – Я – правитель Чародола, – выделяя каждый слог, произнес он. – Истинный Чародольский Князь.

    Повисла тишина. Оба молчали: один – потому, что переваривал услышанное, другой – потому, что все сказал этой фразой.

    Тикали часы на стене, отбивая удары. Лешке вспомнились другие часы – там, в подземелье, куда более звонкие… И хищные черно-алые плети.

    – Значит, ты действительно сможешь… – Парень запнулся и с усилием продолжил: – Сможешь уберечь Таню?

    – Да, смогу. Но вначале ты должен спасти ее. Я знаю, что для этого нужно сделать. – Полудух помолчал. – Я открою для тебя зеркальный путь. Он приведет прямо на нижний этаж подземной части замка. Но поспеши – Лютогор любит играть с молоденькими красавицами. И отнюдь не в шахматы. Он обещал мне, что не тронет ее… Что его цель – лишь Венец.