Но, когда она обернулась, увидела только воду.

Вася развернулась. Ничего. Казалось, мир вдруг утонул в озере. Она пару мгновений потрясенно шла в воде, а потом начала бояться.

Может, она была не одна.

— Я не хочу навредить, — сказала Вася, пытаясь игнорировать стучащие зубы.

Ничего не произошло. Вася снова прошла по кругу. Ничего. Паника в холодной воде, и ей конец. Она могла лишь угадывать и молиться.

С плеском, как криком, существо вырвалось из воды перед ней. Две ноздри — щелки между выпученными глазами. Его зубы были цвета камня, нависали над узкой челюстью. Когда оно выдохнуло, изо рта вырвался пар, маслянистая жидкость потекла по его лицу.

— Я тебя утоплю, — прошептало оно и бросилось.

Вася не ответила. Она опустила ладонь на воду с грохотом. Черт отпрянул, и Вася рявкнула:

— Бессмертный чародей не смог меня убить, как и священник со всей Москвой за его спиной. С чего ты взял, что ты сможешь?

— Ты пришла в мое озеро, — ответил черт, скаля черные зубы.

— Поплавать, а не умереть!

— Это мне решать.

Вася старалась не замечать боль в ребрах, пыталась говорить спокойно:

— Я виновата, что прошла сюда без спросу. Но я не должна отдавать жизнь.

Черт выдохнул горячим паром в лицо Васи.

— Я — багинник, — прорычал он. — И я говорю тебе, что твоя жизнь обречена.

— Попробуй забрать, — рявкнула Вася. — Но я тебя не боюсь.

Черт опустил голову, синяя вода закипела.

— Нет? И что означало то, что бессмертный чародей не смог тебя убить?

Ноги Васи почти сводило.

— Я убила Кощея Бессмертного в Москве в последнюю ночь Масленицы.

— Врешь! — рявкнул багинник, бросился, чуть не утопил ее.

Вася не дрогнула. Ее внимание уходило на то, чтобы оставаться над водой.

— Я врала, — сказала она, — и заплатила за это. Но тут я говорю правду. Я убила его.

Багинник резко закрыл рот.

Вася отвернулась, искала берег.

— Я тебя узнал, — прошептал багинник. — Ты похожа на свою семью. Ты прошла через Полночь.

Вася не собиралась его слушать.

— Да, — выдавила она. — Но моя семья далеко. И я не хочу навредить. Где берег?

— Далеко? Но и близко. Ты не понимаешь ни себя, ни природу этого места.

Она стала опускаться в воде.

— Дедушка, берег.

Багинник сверкнул черными зубами. Он приблизился, двигаясь как водная змея.

— Идем, будет быстро. Утонешь, а я буду жить тысячу лет с твоей кровью.

— Нет.

— Что от тебя толку? — осведомился багинник, все приближаясь. — Тони.

Вася из последних сил боролась с немеющими конечностями.

— Что толку от меня? Никакого. Я сделала больше ошибок, чем могу сосчитать, и в мире нет для меня места. Но я не собираюсь умирать, чтобы порадовать тебя.

Багинник щелкнул зубами перед ее лицом, и Вася, несмотря на раны, поймала его за шею. Он боролся, чуть не сбросил ее. Но не смог. В ее руках была сила, что сломала прутья ее клетки в Москве.

— Ты не будешь мне угрожать, — добавила Вася в ухо черта, вдохнула, и они погрузились. Когда они всплыли, девушка еще держалась. Она вдохнула и сказала. — Я могу умереть завтра. Или прожить до старости. Но ты — лишь дух в озере. Ты не будешь управлять мной.

Багинник замер, и Вася отпустила, откашляла воду, ощущая напряжение в мышцах и боку.