– Простите, дорогая, – наклонился к ней Руперт, – мы явились вовремя, чтобы занять для вас место поудобнее, однако остальные, как оказалось, пришли еще раньше.

– Ах, пустое, – вздохнула Каролина, усаживаясь и приглаживая возмущенно топорщащийся мех манто. – Я слышала, сидеть близко к экрану вредно для зрения, не так ли, Теодор?

– Ну разумеется, – флегматично отозвался тот, хотя о таких веяниях в офтальмологии еще не слыхал. – Кстати, как поживает Пушистик?

– О, благодарю вас, превосходно! – женщина легко переключилась на излюбленную тему. – Вы просто гений, Теодор, вы мгновенно принесли ему облегчение! Знаете, я даже завидую вашим умениям…

– А вот этого не надо, – строго сказал Немертвых, но пояснить свою мысль не успел: начали тушить свет.

Застрекотал киноаппарат, на белом полотнище экрана заплясали тени. Зазвучала тревожная музыка – это вступил тапер. Некоторых передернуло по благоприобретенной привычке, но, к счастью, тапер следовал партитуре и не экспериментировал, как господин Сверло-Коптищев.

Зрители не отрывались от экрана, на котором Кривой доказывал Хромому необходимость спасения заложников путем переговоров с бандитами, Хромой же возражал, предлагая просто всех перестрелять, а высшие силы пускай уж разбираются, кто был бандитом, а кто случайно угодил под пули. Но тут взгляд его упал на отчаянно машущую рукой заложницу в окне второго этажа и…

– Теодор, – негромко проговорила Каролина, наклоняясь к доктору, – вы не могли бы проводить меня?

– Что-то случилось? – чуть повернул тот голову.

– Я не могу смотреть эту невероятную чушь! – прошипела Каролина. – Что они сотворили с моим романом? Откуда взялась эта блондинка? В книге не было ни одной блондинки, и среди заложников я не могу припомнить ни единой женщины, не могла же я потом взять и всех поубивать, меня бы не поняли… другое дело мужчины! А это… это… я в суд на кинокомпанию подам за искажение моей идеи!

– Лучше пожалуйтесь Полу, – подал ценный совет Руперт, ухмыляясь в усы. Сейчас Каролина пребывала не в амплуа секретаря, а в роли писательницы, что выглядело крайне забавно.

– О, правда, о чем это я… – спохватилась та. – Но право, я не могу на это смотреть! Нет, вы подумайте только, Хромой обнимается с блондинкой! А куда они денут ее в следующей ленте?

– Хм… – произнес Бессмертных задумчиво.

– Надеюсь, она погибнет от шальной пули, – мстительно произнесла Каролина, поднимаясь. – Потом расскажете мне, хорошо? Теодор?..

– Осторожно, – предостерег тот, выпутывая ее шлейф из гнутых ножек стула. – Прошу, вашу руку. Не споткнитесь.

– Благодарю, и правда, темновато…

Доктора, впрочем, полумрак ничуть не смущал. Он вывел Каролину из салона и проводил до купе. По пути молодая дама была сосредоточена и даже немного мрачновата.

– Надеюсь, вас не слишком расстроила эта лента? – спросил Немертвых.

– Что?.. О, нет, это пустяки, – рассеянно проговорила Каролина. – На самом деле, это было даже полезно. Я немного рассердилась поначалу, но теперь задумалась: ведь в моих романах если и встречаются женские персонажи, то либо это солидные дамы, либо маленькие девочки, либо трупы… Хотя не уверена, можно ли назвать труп персонажем… Как вы полагаете?

– Можно, – заверил доктор. – Некоторые такие… персонажи прекрасно играют свои роли.

– Так вот, – продолжала она свою мысль, – я старательно избегала молодых женщин на страницах своих книг, чтобы не скатиться в подобие этих сопливых дамских романов, но, кажется, сценаристы подали мне неплохую идею…

– В каждой книге у героев будет новая возлюбленная? Которая станет трагически погибать от рук бандитов? – предположил Немертвых.