Каролина Кисленьких, довольно мурлыкая модную песенку, переодевалась к завтраку. Сегодня на ней красовалось палевое платье из нежнейшего креп-жоржета, чуточку старомодное, что составляло самую главную его прелесть, и украшения из речного жемчуга. Тёмно-русые волосы Каролина убрала в также вышедшую из моды прическу, шедшую ей, тем не менее, необычайно, улыбнулась своему отражению в зеркале, накинула на плечи манто и выскочила из купе. Вчера она так увлеклась сочинением новой истории о похождениях Кривого и Хромого, что забыла поужинать, и обеспокоившийся начальник по пути к себе даже постучался узнать, всё ли у нее в порядке.

Пропущенный ужин Каролина за беду не считала (в конце концов, о фигуре нужно заботиться), беспокойство господина Бессмертных ей польстило, и в целом она пребывала в превосходном настроении.

Вот только, вылетев из купе, Каролина обо что-то споткнулась и чуть не упала. И тут же кто-то гнусаво гаркнул снизу:

– О, прелестнейшая!

– Вы, часом, купе не перепутали? – спросила она, отступая. Теперь было понятно, обо что она споткнулась: перед Каролиной на коленях стоял молодой человек фатоватого вида, молитвенно сложив руки и умильно глядя на нее снизу вверх.

– Что вы, о прекраснейшая из женщин, когда-либо ступавших по земле! Я прождал вас весь вечер, но вы не появились, вас не было на ужине, и я решил, что не сомкну глаз, но удостоверюсь, что с моим светлым кумиром ничего не случилось!

«Как жаль, он, похоже, разминулся с господином Бессмертных, – огорченно подумала Каролина. – Однако… что мне с ним делать?»

– Встаньте, – велела она твердо.

– Я не смею!

– Встаньте немедленно! Вы кто вообще? – нахмурилась Каролина.

– Герберт Свищевски, – смущенно ответил тот, но на ноги не поднялся. – Обычно меня называют Герочкой, и если вы окажете мне честь услышать это имя из ваших уст…

«Знакомая фамилия, – подумала женщина и тут же вспомнила: профессиональная память не подвела. – Ах да! Семейство Свищевски, богатейшие помещики… А это, надо думать, кто-то из младшего поколения.» Каролина припоминала, что вроде бы ходили слухи о развлечениях богатых юнцов в столице и, кажется, фамилия Свищевски тоже мелькала, но подробностей, увы, женщина не знала, потому что за всеми светскими сплетнями уследить было решительно невозможно.

– Во-первых, встаньте, господин Свищевски, – сказала она сурово. – Во-вторых, дайте мне пройти. В-третьих, объясните, что вам от меня нужно?

Юноша не без труда поднялся на порядком затекшие ноги и посторонился. Когда было нужно, Каролина умела быть убедительной.

– Вы позволите сопровождать вас к завтраку?.. – спросил он с придыханием.

– Нет! – произнесла она чуть громче, чем намеревалась, и оглянулась. Как нарочно, все прочие уже наверняка расположились за столом, а Каролина привыкла немного опаздывать… Вот ведь некстати прицепился этот хлыщ! – Подойдете ко мне ближе, чем на три фута – и я закричу.

– Но почему вы так жестоки?! – вскричал Свищевски. – Я так восхищаюсь вами, дорогая Каролина, я…

– Для вас я – госпожа Кисленьких, – холодно произнесла та и с такой скоростью двинулась по коридору, что легкий подол взметнулся, будто подхваченный ураганным ветром.