— Я родился не гелом, я родился легом. И давно стал Арлегом. Это слово тоже забыто, перевёрнуто с ног на голову со времён нового Велеса… Я демон нашей планеты в его изначальном значении.

— Но… ты же ангел! — Неизвестно почему, но по щекам Леры вдруг потекли слёзы. Обидные, горькие слёзы. Не хотелось верить, что спаситель демон, а не ангел. Это не укладывалось в голове, переворачивало всё вверх ногами. Так не должно быть! Не может и всё!

— Демон это значит — защитник. Не путай с бесами и чертями. Скорее демоны и демиурги имеют больше общего, чем гелы с защитниками. Гелы — падшие, низвергающие, тюремщики, смотрители. Контрактники душ. Ангелы смерти, карающие, единоличные хранители, собиратели и мучители душ. В твоём понимании это демоны. Но я помню истинное значение слов, корень… У меня были хорошие учителя. — Он говорил медленно, весомо. Слова свободно витали по комнате и бились обо что-то в голове, в которой упорно не укладывалось, что он демон. Ангел и всё тут! Другого быть не может!

— Тогда… Тогда научи и меня… — Лера забыв про слёзы и боль, рванулась к нему, пытаясь обхватить, обнять. До смерти захотелось ощутить тепло. Хоть чьё-то тепло. Его так не хватает внутри. Что-то должно заткнуть ту холодную дыру в груди, через которую всё это тепло исчезло, вытекло, растаяло, испарилось!

Но стоило сделать рывок и в грудь как будто снова воткнули секиру. Что-то хрустнуло, рот наполнился солоноватым и по щеке, вместе со слезами, потекла кровь. Сердце сжалось в приступе боли. Лера ощутила, как теряет сознание.

— Жизнь и боль — мои учителя. Самые лучшие и настоящие, — договорил Меченый, впервые за тысячу лет нахмурившись.

Глаза закрылись вслед за её глазами и руки нависли над её ранами. Предстояло отказаться от части себя, чтобы вспомнить, что значит лечить, восстанавливать, отдавать, оживлять. На ум пришло одно из древнейших своих имён — «Савитар». Живитель душ.

И за двенадцать тысяч лет с момента воплощения предстояло взять в ученики третьего. Третьего после Иштар и Волха. И по странным условиям Игры, душа одного из своих учеников отчасти вернулась вновь. Чего же хотела добиться в посмертии Иштар? И ей позволили, что самое странное. Значит, не всё в порядке в высших мирах.

* * *

Четыре с половиной года назад. Валерия. США. Майами.

Он открыл стеклянную дверь на балкон, и в комнату ворвался свежий бриз. Ласковой рукой прошёлся по щеке, и тело невольно вздрогнуло от ощущения нежности. Такое приятное ощущение после месяцев боли трансформации.

Человек в чёрном подошёл к кровати и рывком отбросил одеяло, оставляя на белоснежной простыне обнажённой. Но стыда не было. Только не перед ним.

— Всё, Иштар, время болезни истекло. Твои локоны черны, как ночь.

Он протянул появившееся в руке зеркало.

— Время набираться сил. Скоро придёт время первых уроков.

Валерия слабыми руками взяла зеркало, и дыхание перехватило. На неё смотрела чернявая темноглазая дева с бледными, шелушащимися губами. Взгляд растерянный, встревоженный и уставший. Полное внутреннее опустошение.

Разве это она?

— Чёрные… как ночь… — повторила она.

— Это последнее, что у тебя останется от боли трансформации, обещаю.

Он легко подхватил с кровати и понёс к балкону. Лера и сама не ощущала своего веса. Лёгкая, как пушинка. Голова немного кружится от слабости и смещения в пространстве.

Солнце слепило. Приятная сухая жара после постоянно вентилируемого, очищенного и насыщенного отрицательными ионами воздуха закрытой комнаты.