Туннель сделал изгиб, появились огромные лестницы, уходящие винтом вниз в глубины подгорного мира. Андрей прислушался. Шаги Меченого пропали. Отдав себя слуху ещё секунд двадцать, Кот поспешил со спуском по лестнице. Вдруг просто отстал?

— Не спеши! — Донеслось издалека. — Я с ловушками работаю. Пара-тройка для любопытных.

— Помочь?

Ответа не донеслось. Андрей и сам расценил свои слова как глупость. Застыл, высвечивая обоими фонариками стены, пол и потолок. Всё сухое. Ни сырости, ни плесени, ни грибка. Словно своды хорошо проветриваются.

«Системы вентиляций? Не приметил». — подумал Кот.

— Идём, — донеслось снизу. — Ничего больше нет. И никого.

Кот стал спускаться по большим ступенькам. Шаги получались широкие, иногда приходилось прыгать с одной на другую, если одна меж ними затёрлась временем или пришла в негодность, обломилась.

Спускались минут двадцать в довольно быстром темпе. Фонарик иногда высвечивал плечи Меченого, после чего тот ускорял ход и ненадолго исчезал, затем шаги замирал. Ждал, пока снова фонарик уткнётся в спину.

Ступеньки закончились, вновь широкий, высокий туннель. Через триста шагов он раздвоился. Один ход повёл вверх, второй углубился в горы.

— Подожди здесь, — донеслось от Меченого и он исчез.

Пять минут ожидания. Вновь мощные фонарики гуляют по сводам. Андрей даже постучал по стенам, попытался отколупать кусочек ногтём. Не удалось. Слишком твёрдые породы. Попенял на себя, что Меченый не дал времени на подготовку. Так бы хоть литературу по горному делу почитал, подготовился ко всем неожиданностям со всех сторон.

— Спелеолог, блина, — буркнул Андрей.

Меченый возник перед глазами внезапно, заставив сердце затрепетать. Не давая опомниться, отвернулся и зашагал в направлении туннеля, ведущего вверх.

— Внизу ещё десятки коридоров, ходов, лестниц, пустые комнаты. Есть совсем мелкие комнатушки, есть большие, просторные помещения. Ниже спуститься не удалось — один ход затоплен, второй завален. Я бы предположил, что специально. Очень аккуратный завал. С расчётом на то, что можно разобрать и вернуться.

— Два хода, но один затоплен, а второй нет? Вода не на одном уровне?

— Не на одном.

— Значит, воду тоже могли специально подвести?

— Не знаю, я не особый любитель под горами лазить. Это ваши проблемы лазить и смотреть что здесь и как. Не мой интерес.

— Но именно ты указал на эту «базу». Структуре она ни к чему. Разве что занять под Тень, но баз под Хабаровском и Новосибирском пока хватает. Да и плотность этих пород говорит сама за себя. МЫ не сможем её углубить или расширить. Не нашими инструментами.

— Это верно. Но простора здесь и так хватает. В прошлом году база стабильно функционировала. Туннелями ещё пользовались, а на нижних ярусах, где своды ещё шире и выше, летали аппараты, там же стояли генераторы защитного и энергогенерирующего свойства. Сейчас я их не ощущаю. Разобравшись с водой и завалами, возможно докопаетесь.

— И сколько наших людей поляжет по этим туннелям в оставленных сюрпризах?

— База брошена, — повторил Меч, остановившись. — Если сами не наделаете глупостей, возможно, будет что поизучать.

Ещё десять минут молчания, и коридор сделал изгиб. За поворотом оказалась комната. Широкий проход из неё вёл в помещение попросторнее. Андрей шагнул в него следом за Меченым. Фонарики высветили округлый потолок. До него было не меньше тридцати метров.