- Конечно, это ведь прогресс, - скупо буркнул Анчар, точно пытаясь ускользнуть от некомфортной для него темы, но товарищ его не слышал - или не слушал.

- Э-э-э, бвана!.. Да ты сам не понимаешь, голова кокосовая, что ты придумал! А если это еще и понравится его непревзойденному величеству негусу!.. - ухмыляясь, как сытый лев, мечтательно прищурился он. -  Это уже будет пахнуть субсидиями и кредитами - причем беспроцентными и даже безвозвратными, помяни мое слово, ведь и шахматами он увлекся внезапно, после верблюжьих бегов, так кто его непредсказуемое великолепие знает! И если ему твои големы придутся по вкусу и он даст деньги, то мы сможем построить новые мастерские, новые лаборатории, нанять новых рабочих, магов-исследователей, принять - за плату, конечно! - новых студентов и аспирантов... Ты станешь знаменитым или просто богатым, ну и твои коллеги тоже... кхм... не обеднеют. Будем купаться в роскоши, а еще лучше - в слоновьем молоке, для поддержания жизненного тонуса и гладкости кожи, раскатывать в каретах, запряженных четверкой зебрафов, жить в особняках, и какао в постель по утрам нам будут приносить хорошенькие девчонки с во-о-от такими...

Перехватив взгляд атлана, Мокеле скромно опустил глаза, пряча ухмылку:

- ...подносами. Что ты на это скажешь, бвана, а?

- Может, отложим на завтра? Если негус? - отчаянно глянул на друга Анчар. - Всё-таки, это эксперимент. Алгоритмы не до конца отработаны. Заклинания новые. И я не уверен, что...

- А-а, не будь такой холоднокровной треской, бледнолицый! - шутливо ударил его кулаком в плечо узамбарец. - Всё пройдет хорошо, как при опытах - должно пройти, если ты не хочешь быть выгнанным из училища без выходного пособия!

Снова не понимая, шутит его  начальник или нет, Анчар надавил на скулах голема на одному ему известные точки, и тот открыл рот и издал яростный утробный рев, способный, наверное, обратить в бегство стадо бешеных носорогов.

И, как оказалось, заставить одного заведующего кафедрой шарахнуться и прикусить на полуслове язык.

- П-пведупв-вештать н-нато, - брюзгливо прошепелявил Мокеле, придя в себя.

- А, извини, - рассеянно пожал плечами атлан. - Я думал, раз ты уже слышал...

- То захочу без предупреждения услышать еще раз?

- Это простая проверка функционирования звукового сигнала 'А', - маг поспешил спрятаться от ехидства, на которое непонятно как было нужно отвечать, за привычной терминологией.

- Сказал 'А' - скажи и 'Б'? - вспомнил лукоморскую поговорку старик.

- Именно, - довольный догадливостью друга, кивнул атлан, нажал на пару других точек, и под сводами 'конюшни' прокатился новый вопль, роняя на пол и головы пыль и застигнутых врасплох менуэтцев[1] - на этот раз торжествующий.

- ...и коронная схватка этого вечера, - вещал арбитр, широко расставив руки и запрокинув голову, будто сам готовился встать грудью на пути последних бойцов, - Каменный Великан против Железного Проклятия! Такого еще не видел никто и никогда! Непримиримое сражение не только силы против силы и искусства против искусства, но нечто большее и неожиданное! Делайте ваши ставки, господа! Железное Проклятие и Каменный Великан! Свирепость против ярости! Неистовство против гнева! Отчаяние проигравшего и ликование победителя! Делайте ваши ставки! Железное Проклятие и Каменный Великан!..

Зрители партера и галерки возбужденно загомонили, вскочили на ноги, и даже ложи для знати и богачей всколыхнулись в предвкушении необычного. Кто-то силился разглядеть в темном пространстве между занавесями застывших в ожидании бойцов, кто-то тянул вверх руку с программкой, подзывая букмекера, кто-то просто не мог усидеть на скамье, поддавшись всеобщему настроению... Людские массы колыхались над трибунами тяжелыми волнами, а взметнувшиеся белые листья бумажного дерева[2] метались над головами, словно буревестники.

- Успокойся, все будет хорошо, - положил сухонькую ручку на плечо друга Мокеле.