Активно участвовал в гражданской войне. С 1918 года был членом Реввоенсовета 2-й и 9-й армий, Южного фронта. В 1919–1920 годах – командующий 8-й армией: не имевший военного образования и опыта самостоятельного командования Сокольников был назначен на этот пост для укрепления доверия личного состава к начальству после предательства части работников штаба. Под его командованием армия перешла в контрнас