В 1843 году Маркс женится на аристократке Женни фон Вестфален.

Маркс сначала собирался стать поэтом, потом философом и, наконец, журналистом. В «Рейнской газете» Маркс стал редактором и обрушился с нападками на местное правительство. Через пятнадцать месяцев за критику официальной политики он был лишен немецкого гражданства и выслан во Францию. Молодая семья переезжает в Париж.

Здесь он познакомился с другим немецким экспатриантом, Генрихом Гейне. В отличие от своего друга лирического поэта, Маркс выработал неистовую ненависть к себе как к еврею. Его неуживчивый нрав, отвращение к еврейской культуре, искажение истории его народа и неистовый аналитический ум в совокупности породили одну из самых влиятельных экономических и политических систем всех времен, которая получила его имя – марксизм. Но Маркс считал, что его идеи являются законами истории, которые неопровержимы. Ему было необходимо, чтобы люди восприняли его толкование истории и действовали соответственно.

Маркс всю жизнь наряду с разработкой научной теории пристальное внимание уделял вопросам тактики классовой борьбы пролетариата. «…Без этой стороны материализма Маркс справедливо считал его половинчатым, односторонним, мертвенным», – отмечал Ленин. Учёт объективно неизбежной диалектики человеческой истории, программа и тактика экономической борьбы и профессионального движения, тактика политической борьбы пролетариата, соотношение легальных и нелегальных её форм, поддержка революционной инициативы масс – вот отличительные черты марксизма.

В Париже Маркс вступил в непосредственный контакт с рабочими организациями, как французов, так и немецких эмигрантов, познакомился с П.Ж. Прудоном, русскими эмигрантами М.А. Бакуниным, В.П. Боткиным. Он завязал широкие знакомства с французскими радикальными кругами, с представителями революционных кругов различных стран, жившими в Париже. Другом его до конца жизни становится Энгельс.

В начале февраля 1845 года Маркс был выслан из Парижа и переехал в Брюссель, куда приехал и Энгельс.

Весной 1847 года Маркс и Энгельс примкнули к тайному пропагандистскому обществу «Союз коммунистов», организованному немецкими эмигрантами. По поручению общества они составили знаменитый «Манифест коммунистической партии», опубликованный 21 февраля 1848 года. Всего через несколько дней после этой публикации (и без какой-либо связи с ее радикальными идеями) против политической тирании во Франции и Германии восстали рабочие. Получилось так, словно Маркс и Энгельс предсказали их мятеж.

После начала февральской революции 1848 года Маркс был выслан из Бельгии. Он вернулся в Париж, а после мартовской революции переехал в Германию, в Кёльн. Его выслали и оттуда. В конечном счете Маркс с семьей переехал в Лондон, где жил до самой смерти и создал свои главные экономические произведения, включая «Капитал».

Условия эмигрантской жизни были крайне тяжелы, Маркс с семьёй жил исключительно за счёт постоянной финансовой поддержки Энгельса.

В Лондоне Маркс вел активную общественную деятельность. В 1864 году он организовал «Международную рабочую ассоциацию», которая позднее переименована в Первый Интернационал. Это первая массовая международная (секции этого товарищества рабочих были образованы в большинстве стран Европы и в США) организацию рабочего класса. В 1872 году, после разгрома Парижской коммуны и в условиях нарастающей реакции, Первый Интернационал переехал в Нью-Йорк, однако четыре года спустя в 1876 году он был распущен на Филадельфийской конференции. Все попытки восстановления организации на протяжении последующих пяти лет не увенчались успехом.

В 1867 году вышел первый том «Капитала». Это главный труд Маркса, своеобразный суровый приговор экономике современного ему общества.