У Екатерины никогда не складывались отношения с сыном, она много раз хотела отстранить его от наследования и, возможно, в своих мемуарах таким образом пыталась свести с ним счеты. Но как бы там ни было, а откровения Екатерины, опубликованные Герценом уже в середине XIX в., не вызвали скандала, к тому времени династия Романовых уже укрепилась на российском престоле, и «разоблачения» подобного рода были ей нипочем. Через два года после рождения Павла Екатерина родила дочь Анну, отцом которой называют другого фаворита цесаревны, Станислава Понятовского, но малышка прожила совсем не долго. Павел так и остался единственным законнорожденным ребенком Екатерины, который дожил до взрослого возраста.

* * *

Что же делала юная Екатерина в то время, когда супруг так откровенно пренебрегал ею? Пыталась привести в исполнение свой план. Правда, понравиться великому князю ей так и не удалось. Петр завел себе любовницу – Елизавету Воронцову, сестру задушевной подруги своей жены Екатерины Романовны Воронцовой-Дашковой, а на супругу почти не обращал внимания. Трудно было заслужить также благосклонность императрицы. Елизавета, терзаемая призраками прошлого, с каждым годом становилась все беспокойнее и раздражительнее. Она упрекала молодую невестку за чрезмерные траты и чрезмерную роскошь нарядов.

«Она между прочим стала говорить, что она очень много понимает в управлении имением, что ее научило этому царствование императрицы Анны, – вспоминала Екатерина в своих мемуарах, – что, имея мало денег, она умела беречься от расходов, что если бы она наделала долгов, то боялась бы Страшного Суда, что если бы она умерла тогда с долгами, никто не заплатил бы их, и душа ее пошла бы в ад, чего она не хотела; что для этого дома и когда не было особой нужды, она носила очень простые платья, кофту из белой тафты, юбку из серого гризета, чем и делала сбережения, и что она отнюдь не надевала дорогих платьев в деревне или в дороге; это было в мой огород: на мне было лиловое с серебром платье. Я это запомнила твердо. Это поучение – потому что иначе это и нельзя назвать, так как никто не говорил ни слова, видя, как она пылает и сверкает глазами от гнева, – продолжалось добрых три четверти часа».

Позже она «сведет счеты» со своей свекровью в юмористической пьесе «Чесменский дворец», где она описывает ночные разговоры портретов европейских и русских правителей, висящих на стенах в залах Чесменского дворца. В пьесе Екатерины портрет Елизаветы будет хвастаться перед портретом Марии Терезии, что императрица собственноручно срывала украшения с причесок своих придворных дам, если находила, что они дороже и роскошнее, чем у нее. Видимо, обида на Елизавету сохранилась у Екатерины на долгие годы. (Как, впрочем, и обида Елизаветы на Анну Иоанновну. Яков Штелин рассказывает, как Елизавета поучала юного Петра, что нельзя быть жестоким с животными, и в качестве «анти-примера» приводила Анна Иоанновну, «у которой каждую неделю раза по два на дворе травили медведей».)

Что же касается народа, то Екатерина попросту не имела к нему доступа. В народе ее знали как великую княгиню, позже – как мать наследника престола, но никаких особенных чувств к ней, скорее всего, не испытывали.

Зато (и это было гораздо серьезнее) Екатерина нашла себе сторонников при Дворе и, что не менее важно, в Гвардии. Прежде всего это три брата Орловых, один из которых, Григорий, стал любовником великой княгини. Далее офицеры Измайловского и Преображенского полков, воспитатель малолетнего наследника Никита Иванович Панин и, по-видимому, некоторые сановники, чьих имен, однако, Екатерина никогда не называла.

Елизавета умерла 25 декабря 1761 (5 января 1762) г. Император Петр III взошел на престол. Ему суждено было править всего несколько месяцев. 28 июня 1762 г., накануне Петрова дня, император находился в Ораниенбауме, где собирался торжественно отпраздновать свои именины.