— Еще разворот, и рывок!

Артив бегом устремился к носу, и за шиворот выволок спрятавшегося за шлюпкой матроса, дрожащего от страха.

— Негодяй, вышвырну за борт, — командор встряхнул безусого юнца, словно щенка, и закричал ему прямо в белое от ужаса лицо: — Командуй остальной эскадре — полный вперед! И вызывай на палубу лучников!

Дрожащий матрос поднес к губам рог, и сигнал разнесся над волнами. Из-за речного поворота показались пять баркасов и тьма пирог, спешащих вслед за галерами. С десантных посудин тоже дудели в рога.

— Командор, — обратился к Артиву пришедший в себя сигнальщик, — с баркасов спрашивают, подавлены ли копьеметы крепости?

— Передай всем — полный вперед! Нечего праздновать труса, больше я не дам им стрелять, мы уже совсем близко.

И действительно, галеры, молотя веслами по мутной воде, вошли в мертвое пространство под самыми стенами. Для них дальнобойные машины защитников были уже не опасны. Зато стрелометы навесного действия и мечущие камни баллисты готовы были к работе.

Но командор решил обезопасить десантные суда, идущие вслед за авангардом. Дождавшись, когда лучники, наемники с южного берега Внутреннего Моря и изгнанники из Нианы выстроятся на палубе, он прокричал:

— Стрелять без команды! Не давайте им близко подойти к машинам, иначе десант захлебнется.

Лучники, аккуратно выбирая цели, принялись очищать стену от флоридян. Командор снял с головы шлем и провел рукой по влажным от пота волосам. Его расчет оказался верен — бойницы Бухты нисколько не защищали колонистов от кинжальной стрельбы, ведущейся с галер. Четвертый Хозяин Бухты не рассчитывал, что враг подойдет так близко. Лишь несколько машин смогли неприцельно выстрелить в приближающиеся баркасы, обслуга остальных оказалась ранена или убита.

— Я бы уволил того болвана, кто не приставил к каждой бойнице человека со щитом, — буркнул сам себе под нос командор, и взмахнул рукой, привлекая внимание сигнальщика, который вновь попытался укрыться за лодкой:

— Командуй баллистам — навесной залп.

Вой устремившихся ввысь снарядов заглушил свист стрел и крики падающих со стен флоридян. Артив не мог видеть сквозь стены, но не сомневался, что отряды Четвертого Хозяина, собранные возле ворот для отражения штурма, несут страшные потери. Вряд ли местные командиры обучили своих солдат строю «черепаха». Да и маленькие круглые щиты колонистов едва ли могут выдержать попадание камня величиной с лошадиную голову, падающего из поднебесья.

«Одно плохо — я не знаю, где отряд речных спрутов, который так досадил нам под Мертвой Балкой? Хозяин держит их в резерве? Но самое разумное — бросить их прямо сейчас против галер, иначе я высажу свои силы на берег, и гарнизон Бухты окажется просто раздавлен превосходящими силами Зеленого Круга.»

Словно в ответ на его мысли, реку вспенил десяток бурунов. Серые туши осьминогов приближались с бешеной скоростью, выруливая из-за восточной башни. Ревуны на галерах заголосили при виде грозного противника. Со стен также раздался нестройные голоса колонистов, приветствующих речную кавалерию.

— Сигнальщик, командуй разворот!

Галеры начали поворачиваться, но маневр явно запаздывал. Громоздкие копьеметы не могли стрелять под таким углом, да еще и в идущих боевым зигзагом монстров.

— Отставить поворот! Суши весла! Лучникам — заниматься только машинами на стенах! Ревунов — на нижнюю палубу!

Осьминоги приближались. Их было десять или двенадцать. Самая большая группа из пяти чудищ атаковала флагман. Серые щупальца с розовыми присосками вцепились в доски борта, в носовую фигуру, в весельные порты. Твари подтягивались вверх.

— Весла на воду!

Десятки тяжелых весел обрушились на спрутов, скидывая их в воду.