— Нет, так не пойдет! — сказал Шагр и прервал лихорадочный переход. Он заставил Ревунов вырыть ловчую яму, натыкав в песчаное дно обломки копий, и прождал сутки, пока Псам Скорби не удалось загнать в ловушку крупного быка.

Дрессировщик сам с наслаждением набил брюхо удивительно вкусным мясом, и позволил себе отоспаться впервые за десять дней погони.

Этот привал едва не стоил его питомцам жизни. Утром Шагр проснулся оттого, что земля буквально дрожала под ним, словно при землетрясении. Вскочив, он обнаружил на горизонте стремительно надвигающееся пыльное облако. Псы жалобно скулили и жались к его ногам, а остальные лемуты сбились кучей и таращились на надвигающуюся песчаную гору, словно на второе пришествие давно забытого божка северян. Вид они имели самый жалкий. Дрожащие лапы с трудом удерживали шипастые дубины и боевые топорики.

— Это какие-то мигрирующие животные, — вслух сказал Шагр, огляделся и увидел в тылу отряда тенистую рощу, где вчера они вволю напились великолепной, пахнущей полевыми цветами водой.

— Скорее всего, эта туча несется к водопою. Нас просто затопчут!

Шагр немедленно посадил Ревунов на собак, а остальных заставил бегом устремиться в розовые холмы. Едва они ушли с пути стада, послышалось оглушительное мычание, которое постепенно нарастало. Грохот тысяч копыт, сотрясающий землю, уже не заглушал голоса стада. Наконец появились и сами животные.

Впереди несся гигантскими прыжками великолепный вожак, закинув на мерно колыхающийся горб голову, оснащенную единственным витым рогом. За ним последовал целый океан единорогов, над которыми летели потоки взметенной степной ныли. Под градом копыт красноватая земля растрескалась и напомнила Шагру пейзаж единственного Запретного Города, в котором ему довелось побывать, получая начальное посвящение в Темное Братство.

За стадом мчались несколько саблезубых кошек, силясь отбить ослабевших животных или телят. На глазах изумленного дрессировщика и его лемутов, молодняк единорогов вдруг развернулся и устремился на врага. Один из хищников, оказавшийся недостаточно проворным, был пронзен витым рогом и растоптан острыми копытами, остальные отбежали в степь, и теперь держались на почтительном расстоянии.

— Роще конец! — сказал Шагр, когда уплывающее на юг пыльное облако накрыло зеленый оазис у водопоя. Действительно, единороги, стоптав и разметав деревья и кактусы, устремились дальше, преследуемые с флангов гибкими кошачьими телами, стелющимися над песками.

Вскоре им попались первые свидетельства того, что отряд воинов Нечистого на верном пути. Псы обнаружили истерзанного стервятниками Ушана. Почти очищенный от мяса скелет, покрытый клочьями желтого пуха и череп незнакомой Шагру формы говорил, что перед ним один из тех лемутов, что напали на Мертвую Балку. Осмотрев труп, дрессировщик по расщепленной кости голени определил причину гибели: мутанта атаковал какой-то крупный степной хищник, но оставил свою жертву, испуганный мчащимся на юг стадом единорогов.

— Они прошли здесь совсем недавно! Хвала вечной Пустоте и секретному кораблю! — вскричал обрадованный Шагр. — Мы наверстали упущенное время, и висим на хвосте у беглецов.

На следующий день комендант Мертвой Балки обнаружил следы привала весьма значительного отряда, а еще через сутки разглядел с обветренного известнякового холма хвост процессии, змеей ускользающей в песчаное море.

Теперь отряд двигался в боевом порядке: на флангах верховые дозоры Ревунов верхом на Псах Скорби, Люди-Крысы и Люди-Росомахи растянуты широким веером по степи, в тылу небольшой резерв из пеших Ревунов.

Под вечер, когда удивительно яркий солнечный диск катился к горизонту, две стрелы, ударившие на излете в одного из Ревунов, возвестили: погоня обнаружена.