К счастью, Дейкон не настаивал на моей кандидатуре в качестве кухарки. Очевидно, боялся, что я могу отказаться снабжать наш отряд едой.

    Частокол, окружающий деревеньку Предгорную, мы заметили на горизонте только к полудню следующего дня. И тут же выяснилось, что Дейкон не видит надобности к ней сворачивать. Он явно надеялся, что я и дальше буду снабжать нас провиантом. Но тут я заартачилась, выразив желание посмотреть на поведение рогатых и их отношение к местному населению. Надо бы проверить, как они ко мне отнесутся, не вызову ли я у них подозрений и повышенного внимания. Заодно потренируюсь держать себя в руках, считая до ста, чтобы в буквальном смысле не светиться в толпе. К тому же не помешает зайти в лавку и купить кое-какие мелочи для личного обихода. У меня даже расчески нет!

    Все свои доводы в пользу того, чтобы свернуть в Предгорную, я лавиной выплеснула на дроу. И если от покупок он отмахнулся, то с идеей проверить, сможем ли мы остаться незамеченными, посчитался. Так что к большому неудовольствию Мерка, мы свернули прямо к широко распахнутым воротам деревеньки.

    -  Дейкон, нам же надо тебя загримировать! - запоздало заволновалась я, когда до въезда осталось всего несколько десятков метров.

    -  Зачем? - удивился дроу.

    -  Так тебя же узнают местные жители! Среди них наверняка найдется тот, кто сдаст тебя рогатым.

    -  Вряд ли, - отмахнулся правитель Карневии. - Нет, указать на меня рогатым, конечно, могут, если опознают. Но ты что думаешь, меня все в лицо знают? Я в этих краях давно не был. Вот в Дельноре - другое дело.

    Возле ворот нас никто не встречал. В деревнях не было обычая взимать въездную пошлину, как в городах. Даже местные жители куда-то подевались. Мы прошли несколько дворов, но так и не обнаружили никаких признаков живых существ. Хотя я изредка слышала вдалеке квохтанье, блеяние и мычание домашней скотины. И еще ветер доносил некоторые специфические запахи, присущие хозяйственным дворам, свинарникам и конюшням.

    Непроизвольно мы замедлили шаг и стали внимательнее оглядываться по сторонам. Обстановка настораживала.

    Неожиданно мы услышали топот чьих-то ног и бряцанье железа. Звуки торопливых шагов посреди безмолвия нас не только не насторожили, но и обрадовали. Значит, кто-то живой здесь все же есть! Но вскоре мы поняли, что рано обрадовались. Это были рогатые! Они вылетели из-за угла и тут же рванули к нам, обнажая на ходу оружие. Я приготовилась дать им достойный отпор, но меня попросту грубо и небрежно отпихнули с дороги! Илэр так вообще упала на тротуар, не сумев удержаться на ногах после такого же толчка. Мерк отлетел к стене одного из домов и хорошенько приложился к ней спиной. Пока не пострадал только Дейкон, который почему-то и вызвал повышенный интерес рогатых. Они плотно окружили его, ощетинившись оружием - кинжалами и мечами с острыми краями лезвий. Бедный дроу даже не пытался достать свой меч. Это было бы для него равносильно самоубийству. Я бы тоже навряд ли смогла вырваться из окружения дюжины рогатых. Лучше не провоцировать противников на прямую схватку.

    -  Черноволосый! - радостно осклабился один из воинов. - Как и искали. Это он!

    -  Нет, Найрон, - засомневался второй. - У того уши вроде были нормальные, а у этого - странные.

    -  Может, накладные? - предположил кто-то.

    Естественно, это тут же попытались проверить. Первый воин с одним рогом на шлеме, якобы опознавший Дейкона, бесцеремонно дернул дроу за кончик уха, за что был одарен яростным взглядом.