— Вывести противника из равновесия. Поколебавшись, Маргарита сообщил:

— Согласен, но только при условии, что на исход предварительного состязания не будут сделаны какие-либо ставки.

— Выигравшему предоставляется инициатива в основной игре либо право первого хода — в зависимости от характера игры, который еще предстоит согласовать.

— Очень хорошо, мы согласны.

— В таком случае начнем.

За туманной пеленой возникло какое-то движение, раздался грубый голос:

— В миллиардах световых лет к галактическому западу лежит галактика, в составе которой имеется звезда, зарегистрированная астрономами соседней галактики под каталожным номером 684739472. На северном континенте четвертой планеты этой звездной системы на прямой линии расположены три горы, каждая из которых достигает в высоту ста тысяч футов. Вопрос: как обитатели этого континента называют самую северную из трех гор?

Воцарилось продолжительное молчание.

— Мы не в состоянии ответить на этот вопрос, — наконец проговорил Дом. — В нем идет речь о недоступных для нас данных.

— Нам известно, — сообщил голос, — что гора называется Кззозз.

— Теперь ваша очередь задавать вопрос, — распорядился великан в центре стола.

На мгновение задумавшись, Маргарита улыбнулся.

— На острове Британия, что на планете Земля, расположена территория, обозначенная на старинных картах как графство Шропшир. Неподалеку от древнего города Телфорда лежит небольшая возвышенность, увенчанная каменным монументом. Как называется возвышенность на местном наречии?

— Возвышенность именуется, — раздался из-за пелены второй, пронзительный голос, — холмом Лиллесхолла, а ранее она носила название «холм Луллы» — в честь вождя саксов.

И снова послышался грубый голос:

— Какое событие послужило причиной войны между водной и серной планетами в галактике Андромеды миллион лет назад?

— Откуда нам знать такие подробности! — запротестовал глава «Великого колеса». — Не надо нас дурачить!

— Никто вас не дурачит, все честно, — возразил инопланетянин в центре стола. — Вы имели возможность убедиться в этом еще до появления здесь.

— В таком случае у наших оппонентов имеются умственные способности, какими не обладаем мы. А ведь было условлено, что ни одна сторона не станет пользоваться своими преимуществами, недоступными другой стороне.

Гигант сделал паузу.

— Это упущение с нашей стороны носит лишь технический характер. Дело в том, что в нашу команду включен игрок, обладающий незаурядной психической способностью озвучивать самые разнообразные, хоть и бесполезные сведения. Поскольку эта способность не дает преимуществ в игре, которую мы собираемся проводить, присутствие этого игрока допустимо.

— Но в отношении предварительного состязания все равно имеется несправедливость, — упорствовал Дом. — Поэтому мы прекращаем состязание.

Великан пожал плечами.

— Хорошо. Поскольку мы ответили на один вопрос, а вам не удалось дать ни одного ответа, право начать игру получаем мы. Перейдем к главному.

Скарна не покидало ощущение, что над ними издеваются.

— Существуют разные виды игры, — сообщил гигант. — В зависимости от степени навыка, от большей или меньшей вероятности удачи. Есть игры по правилам, а есть такие, что состоят из независимых абстрактных символов. Подобные игры задают свои собственные правила, если можно так выразиться. Что предпочитаете вы?

— Последнее, — изрек Маргарита.